“Esta carrera ha sido como mi hermana pequeña”, dice Karen Léon, actual directora global de la Carrera Panamericana — un evento que alguna vez fue la respuesta de México a la Mille Miglia o la Targa Florio. “Mi padre, allá por 1988, decidió traer de vuelta el Carrera con unos amigos. Yo tenía como 12 años”.
El padre de Léon es Eduardo León Camargo, quien revivió el histórico evento junto a Pedro Dávila.
Las primeras iteraciones de la Carrera Panamericana tuvieron lugar entre 1950 y 1954. En ese momento, el evento fue organizado en parte por el gobierno como una forma de promover la creación de la Carretera Panamericana, una red de carreteras que ahora se extiende por todo el América: desde Prudhoe Bay, Alaska hasta Ushuaia, Argentina, con un pequeño espacio para las selvas tropicales. Esas carreras iniciales fueron diseñadas para celebrar la conexión de Estados Unidos con México y promover el turismo.
Pero la carrera se canceló en 1955 debido a los costos para el gobierno, el peligro del evento y la sombra del desastre de Le Mans de 1955, en el que murieron más de 80 personas en un accidente, la mayoría espectadores. Había terminado una era dorada del automovilismo, en la que leyendas de todas las disciplinas acudieron a México.
Sin embargo, cuando Léon Camargo y Dávila decidieron traer de vuelta el evento, su éxito tendría más que ver con la pasión de un pequeño grupo de fanáticos de las carreras.
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Para revivir el evento en 1988, el ex corredor Léon Camargo y Dávila necesitaban organizar el evento ellos mismos. Tuvieron que diseñar una ruta, adquirir los permisos necesarios de los gobiernos locales, organizar la seguridad, realizar promociones y encontrar competidores. Un proceso tan intenso significó que organizar la carrera se convirtió en algo así como un asunto de familia.
“Tuve que compartir a mis padres con la carrera”, admitió Léon durante una llamada con Jalopnik, “pero también me siento muy agradecido”.
Léon destaca un ejemplo: En la década de 1990, la Carrera había alcanzado tal prestigio que Pink Floyd se presentó durante las celebraciones de la carrera. En ese momento, habiendo crecido con la promoción del evento, parecía normal. Ahora, después de haber asumido un papel más como director, Léon ha desarrollado un mayor aprecio por el evento, algo que logró tras 16 años trabajando en él.
“Mi profesión es chef, así que pensé que podíamos combinar la experiencia de esta carrera con este estilo de vida y buena comida todos los días”, me dijo Léon cuando le pregunté cómo había influido en la Carrera Panamericana moderna. “Quería fiestas bonitas, y que la gente llegara a la plaza principal de las ciudades a encontrar artesanías y los colores de México.
“Te puedo decir que le he puesto un poco de estilo de vida a la carrera, mejorando el catering con comida de mi país”.
La Carrera funciona desde 1988, con el ruta moderna más parecido a un mitin que a una carrera loca por todo el país. La carrera se realizará este año entre el 14 y el 20 de octubre y su recorrido se divide en siete tramos —uno por día— que llevarán a los competidores desde Veracruz el 14 de octubre hasta Durango el 20. Hay etapas de tránsito para conectar las etapas cronometradas especiales de circuito cerrado, y la naturaleza cerrada de la carrera ha creado un evento mucho más seguro.
Las regulaciones gubernamentales limitan el evento a 100 participantes, 80 de los cuales serán corredores profesionales, mientras que 20 de ellos participarán en una nueva clase llamada Sports and Classics, la última que consta de Classic Tour (automóviles de 1950 a 1979) y Sport Tour (autos de 2015 a 2020) para las personas que no quieran la raza pero que todavía quieren navegar a través del evento.
Para los competidores, hay cuatro categorías diferentes para participar: el Grupo de Autos Panamericanos (GT y turismos de producción fabricados entre 1940 y 1954 pero que incluyen hot rods), el Grupo de Autos Históricos (todos los autos fabricados entre 1955 y 1973), los Panamericanos Originales Grupo (todos los autos que son de la misma marca, modelo y año que los autos que compitieron en la Panamericana original; los autos deben ser funcionalmente iguales, con actualizaciones de seguridad), y el Grupo de Autos de Exhibición (autos permitidos para competir pero que no necesariamente cumplen con los estándares descritos anteriormente). Las dos primeras categorías se dividen en subcategorías más pequeñas según el estilo de carrocería y el año del automóvil.
Para Karen Léon, continuar la Carrera Panamericana está en su sangre, y el resto de nosotros podemos beneficiarnos al tener el placer de ver increíbles autos antiguos en las carreteras de México.