NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold
CENTRO ESPACIAL JOHNSON, Texas—Cuando revelaron las primeras muestras recuperadas de un asteroide el miércoles, los científicos estaban mareados ante las perspectivas de lo que este material nos dirá sobre el origen de nuestro planeta y posiblemente incluso de nosotros mismos.
Después de siete años en el espacio, una pequeña nave espacial que transportaba muestras del asteroide Bennu aterrizó en el desierto de Utah a finales de septiembre. Siguiendo procedimientos cuidadosamente coreografiados para evitar la contaminación del polvo de asteroides y las rocas de la vida en la Tierra, las muestras fueron transferidas a una sala limpia en el Centro Espacial Johnson en Houston hace dos semanas. Desde entonces, los científicos han examinado parte del material recolectado fuera del contenedor primario para obtener algunas ideas iniciales. Revelaron algunos de sus primeros datos durante un evento en el centro el miércoles.
«Vaya, realmente lo logramos», dijo Dante Lauretta, un científico de la Universidad de Arizona que es el investigador principal de la misión OSIRIS-REx.
Los científicos ni siquiera han abierto todavía el contenedor principal, un proceso que se desarrollará en las próximas semanas a medida que comience la catalogación de todo este material. Antes del lanzamiento de esta misión, los científicos dijeron que la recuperación de 60 gramos de material se consideraría un éxito. Si bien el esfuerzo para determinar la masa total está en curso, Lauretta dijo que las primeras estimaciones son que la misión de captura del asteroide recogió alrededor de 250 gramos de guijarros y polvo de la superficie de Bennu.
Una vez catalogado el material, se prestará en pequeñas cantidades a 230 científicos de 35 países que son miembros de la Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: Explorador de regolitos o equipo de misión OSIRIS-Rex.
Profundizando en nuestros orígenes
Entonces, ¿cuál es el problema de recuperar muestras prístinas de la superficie de un asteroide? El gran problema es que se cree que Bennu, un asteroide en una órbita cercana a la Tierra de aproximadamente medio kilómetro de diámetro, es una cápsula del tiempo para los tipos de rocas y sustancias químicas que existían cuando los planetas se formaron en nuestro Sistema Solar hace más de 20 años. Hace 4 mil millones de años. Al estudiar a Bennu, los científicos recuerdan esa era primordial en la que la Tierra comenzó la transición de un mundo extremadamente caliente con un ambiente superficial infernal a algo más parecido a una bola de barro.
Hurgar estos guijarros y rocas con equipos sofisticados aquí en la Tierra puede permitir a Lauretta y a los otros científicos responder preguntas sobre cómo se formaron planetas terrestres como la Tierra y Marte y posiblemente si los asteroides sembraron en la Tierra los componentes básicos de la vida.
En un análisis preliminar de parte del polvo, Lauretta dijo que los científicos ganaron el premio gordo con una muestra que tiene casi un 5 por ciento de carbono en masa y abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados. Es muy posible que asteroides como este transportaran la gran mayoría del agua que ahora se encuentra en los océanos, lagos y ríos de la Tierra hace miles de millones de años.
Robert Markowitz/NASA
Al reunir pistas del polvo del asteroide (tanto su agua como sus moléculas orgánicas), los científicos creen que pueden comprender mejor cómo la Tierra pasó de ser una bola de lodo deshabitada al mundo repleto de vida actual.
«Este es un material increíble», dijo Daniel Glavin, co-investigador de la misión. «Está cargado de materia orgánica. Si buscamos moléculas orgánicas biológicamente esenciales, elegimos el asteroide correcto y trajimos la muestra correcta. Este es el sueño de un astrobiólogo».