Dos millones de hectáreas, más de 8,200 millas cuadradas, de esta naturaleza virgen se han quemado desde mayo, en lo que ahora es el peor año registrado en incendios forestales en todo Canadá. Más de 1,000 incendios forestales están ardiendo actualmente en todo el país. Esta temporada se han registrado un total de 5.767 incendios. Juntos, han quemado 14 millones de hectáreas, un área aproximadamente del tamaño del estado estadounidense de Alabama, o el área total de Grecia.
Solo los Territorios del Noroeste tienen 236 incendios activos en este momento. La más cercana a Yellowknife, la única ciudad real del territorio, se llama ZF015. Ese incendio, junto con otro más cercano a Ingraham Trail, una carretera local, han “rodeado” la ciudad en llamas, dice el oficial de información territorial Mike Westwick. En toda la región de North Slave, miles de personas se han visto obligadas a abandonar sus hogares y trasladarse a centros de evacuación, dormitorios adicionales de extraños y casas rodantes para acampar en Alberta, la provincia más cercana al sur del territorio.
Por teléfono desde una parada de descanso en Grand Prairie, Alberta, a casi 1200 kilómetros de Yellowknife, Naledi Ndlovu, recién graduada de la escuela secundaria, describe el viaje de su familia fuera de la ciudad.
El miércoles por la noche, abandonaron la ciudad en un convoy de tres automóviles, justo antes de que se ordenara la evacuación formal. Ndlovu dice que el humo y el fuego cubrieron los bordes de la autopista 3, la única vía para salir de la ciudad. La vida silvestre frenética, incluidos los osos, corría a lo largo de la carretera, mientras que otros yacían muertos en el arcén, sin poder escapar.
El padre de Ndlovu agarró el volante mientras se ponía el sol y el cielo se oscurecía. La carretera estaba repleta de conductores asustados y frustrados que se zigzagueaban exhaustos a través de una interminable neblina de humo. “En algún momento se puso tan lleno de humo que no podíamos ver los autos frente a nosotros”, dice Ndlovu. “La gente estaba entrando en pánico durante ese viaje. Las personas están tratando de llegar al área de seguridad lo más rápido que pueden, adelantando a otras personas muy rápido”.
En el camino, la camioneta Toyota Tundra de la familia chocó por detrás; no fue el único accidente cuando la gente se apresuró a adelantar a otros en la carretera sin dividir. Entonces, un neumático explotó. Cuando salieron a examinar el camión, descubrieron que sus cuatro llantas de goma se habían deformado debido al calor de la carretera.
La familia de Ndlovu tendrá que comprar un nuevo juego de llantas antes de continuar a Calgary, otras siete horas en auto hacia el sur.
Yellowknife no es la única comunidad en la región bajo una orden de evacuación. La semana pasada se les dijo a las comunidades dene de N’dilo, Dettah y Kakisa que se fueran, al igual que a la gente de Hay River, Enterprise, Fort Smith, K’atlodeeche First Nation y un puñado de otras ciudades.
Garth Carman salió de su casa en Hay River el domingo por la tarde, justo cuando se emitió la orden de evacuación para la ciudad.
Él y su esposa Linda habían recogido cinco gatos de personas en Fort Smith cuando llegó su orden de evacuación el día anterior. Cargó a los gatos en su nuevo Jeep, junto con sus propios tres gatos, y salió a la carretera, con Linda siguiéndolo en su camioneta Subaru Legacy. Mientras avanzaban tres horas hacia el este hasta Fort Resolution, una ola de llamas cubrió la carretera. Los árboles explotaron. “Bum, bum, bum. Venían hacia nosotros más rápido de lo que puedes correr”, dice. “Al instante, el aire se volvió súper caliente y húmedo, como mirar dentro de una tetera con agua hirviendo”.