en un espeluznante eco del Camp Fire de 2018, que atravesó la ciudad de Paradise, California, destruyó 19,000 edificios y mató a 85 personas, feroces incendios forestales están arrasando Maui, obligando a algunas personas a huir al océano. Gran parte de la ciudad de Lahaina ahora es ceniza, y el número de muertos es de 36 hasta ahora.
Como tantos otros lugares del mundo, la isla de Maui está siendo arrastrada hacia la Era de las Llamas, también conocida como el Piroceno. En lugares donde el fuego es una parte natural del paisaje, como California, los incendios forestales ahora arden con una ferocidad cada vez mayor, a menudo generando sus propias nubes tormentosas hechas de humo o destruyendo ecosistemas en lugar de restablecerlos para un nuevo crecimiento. Y donde los incendios forestales alguna vez fueron muy raros en el paisaje, como Maui, los residentes y los gobiernos están luchando para hacer frente a su caída en la tormenta de fuego.
“El ecosistema de Hawái no está adaptado al fuego. Es destruido por el fuego”, dice Elizabeth Pickett, codirectora ejecutiva de la Organización de Manejo de Incendios Forestales de Hawái. “Así que no tenemos fuego bueno y fuego malo. Tenemos un mal incendio, punto”.
En un plazo inmediato, lo que está impulsando los incendios de Maui es lo que hace que los incendios forestales sean tan mortales en cualquier parte del mundo: el viento. El huracán Dora, que avanza cientos de millas hacia el sur, es un sistema de baja presión. Mientras tanto, al norte de Hawái se ha formado un sistema de alta presión. Esos sistemas opuestos han creado ráfagas de 80 millas por hora en Maui, impulsando las llamas hacia adelante. Una vez que el fuego llega a un pueblo como Lahaina, salta fácilmente de una estructura a otra. (Se sabe que los incendios forestales impulsados por el viento de California arrojan brasas millas por delante del incendio real, provocando nuevos incendios).
Maui está en su estación seca, pero partes de la isla ya estaban anormalmente resecas, hasta el punto de una sequía moderada o severa, según el Monitor de sequía de EE. UU. Menos humedad en el paisaje significa que la vegetación se seca y se acumula, lista para quemarse. Los vientos secos exacerban este problema al arrasar el paisaje, absorbiendo cualquier humedad que pueda quedar. En general, a medida que la atmósfera se calienta con el cambio climático, el aire se vuelve más y más sediento, lo que lleva a una mayor desecación. (El aire caliente puede contener más humedad que el aire frío).
Los factores históricos también han conspirado para empujar a Maui al Piroceno. Cuando los europeos llegaron a fines del siglo XVIII y establecieron plantaciones para cultivar caña de azúcar y piña, también trajeron pastos invasivos. Ahora la economía ha cambiado y esos campos están en barbecho. Pero la hierba se ha extendido como una plaga. “Esas especies invasoras propensas a los incendios llenan los huecos en cualquier otro lugar: bordes de carreteras, entre comunidades, entre casas de personas, por todas partes”, dice Pickett. “En este punto, el 26 por ciento de nuestro estado está cubierto por estos pastos propensos a incendios”.
Este material es muy sensible a las fluctuaciones a corto plazo de las precipitaciones. La hierba crecerá como loca cuando lleguen las lluvias, luego se secará rápidamente cuando el paisaje se seque. “Cuando tenemos estos eventos como los que estamos viendo en los últimos días, cuando la humedad relativa realmente baja, todos esos combustibles finos se vuelven muy explosivos”, dice el ecologista de incendios Clay Trauernicht de la Universidad de Hawai’i en Manoa.