En «El hombre que ríe», Gwynplaine es una figura totalmente comprensiva, lo que inmediatamente lo distingue del maníaco homicida en el que se convertiría el Joker. Conocemos a Gwynplaine por primera vez cuando era niño, después de lo cual se convierte en víctima de los Comprachios, descritos como «comerciantes de niños robados», que son conocidos por «practicar ciertas artes quirúrgicas ilegales, mediante las cuales tallan la carne de estos niños y los transforman en monstruos». payasos y bufones».
El tallado del rostro de Gwynplaine se transmite a través de intertítulos de Barkilphedro (Brandon Hurst), el bufón de la corte del rey James II. Es parte del castigo para el noble padre de Gwynplaine, quien es encerrado en una doncella de hierro, dejando a su hijo literalmente marcado de por vida por los Comprachios. Lo abandonan a la edad de 10 años y él deambula con frío y hambre, encuentra a un bebé huérfano ciego en la nieve y luego encuentra un hogar para ambos con el showman Ursus (Cesare Gravina).
La forma en que se caracteriza a Barkilphedro («Todas sus bromas fueron crueles y todas sus sonrisas fueron falsas») está más cerca de lo que los fanáticos podrían pensar cuando piensan en el Joker. En cuanto a Gwynplaine, es un charlatán, no un loco, en «El hombre que ríe». El Gwynplaine adulto sigue siendo tímido con sus cicatrices y, a menudo, usa un pañuelo sobre la boca o se cubre la mano con él.
El bebé ciego crece y se convierte en el personaje de Philbin, Dea, quien, junto con un lobo llamado Homo (interpretado por Zimbo the Dog), le da a Gwynplaine amor y apoyo incondicionales, haciendo pronunciamientos serios como: «Dios cerró mis ojos para que solo pudiera ver». el verdadero Gwynplaine!» Juntos, recorren el campo en ferias, donde Gwynplaine actúa como el Hombre que Ríe y su semblante extraño lo convierte en el hazmerreír del público.