Se cree que la formación de planetas es un proceso complicado, ya que muchos planetas en crecimiento terminan en órbitas inestables, lo que resulta en grandes colisiones como la que resultó en la formación de la Luna. Es posible que el desorden no termine ahí, ya que muchos sistemas exosolares tienen indicios de que sus planetas migraron después de su formación, creando la posibilidad de nuevas colisiones. Una vez más, hay indicios de que algo similar ocurrió en nuestro propio Sistema Solar, ya que Júpiter y Saturno parecen haberse movido antes de alcanzar sus órbitas actuales.
Sin embargo, toda la evidencia de estas colisiones es indirecta o producto de modelos. Las migraciones planetarias son demasiado lentas para que podamos rastrearlas y no podemos obtener imágenes de planetas que estén lo suficientemente cerca de sus estrellas como para que sea probable que haya colisiones.
Pero un gran equipo de científicos cree ahora que tiene evidencia de una colisión de planetas gigantes que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol. La evidencia proviene de una combinación de dos eventos inusuales: el repentino brillo de la estrella en longitudes de onda infrarrojas, seguido más de dos años después por su atenuación en el campo visual.
Encendido y apagado
La estrella en cuestión, originalmente llamada 2MASS J08152329-3859234, es distante y parecida al Sol, e incluso los autores del nuevo artículo la describen como «por lo demás nada excepcional». (También era conocido por el igualmente pegadizo Gaia DR3 5539970601632026752.) Eso cambió en diciembre de 2021 cuando fue recogido por un programa que identifica nuevas supernovas buscando cambios repentinos en la intensidad de las estrellas. El All Sky Automated Survey for Supernovae notó que se había atenuado dramáticamente y le dio otro nombre, ASASSN-21qj. Usaremos esa ya que es, con diferencia, la opción más concisa.
Un oscurecimiento como el observado en ASASSN-21qj es inusual, pero no inaudito: en los últimos años los astrónomos se han entusiasmado por el repentino oscurecimiento de Betelgeuse, una estrella masiva cercana. Ese evento finalmente se atribuyó a una gran nube de polvo, y un artículo publicado a principios de este año ofreció explicaciones similares para ASASSN-21qj. Y las grandes nubes de polvo no son tan infrecuentes como para ser excepcionales.
Pero el equipo detrás del nuevo trabajo, que también estaba estudiando ASASSN-21qj, se topó con algo que lo hizo excepcional. Buscaron imágenes de la estrella anteriores a su repentino oscurecimiento y obtuvieron algunas tomadas por el Explorador de Infrarrojos de Campo Amplio de la NASA. Estos mostraron que, aproximadamente dos años y medio antes de que ASASSN-21qj se oscureciera en longitudes de onda ópticas, experimentó un brillo repentino en el infrarrojo. Y ese brillo duró lo suficiente como para que todavía estuviera activo cuando comenzó el evento de atenuación.
Cualquiera de estos eventos por sí solos es bastante inusual. El hecho de que ambos ocurrieran en la misma estrella sería extremadamente improbable, lo que sugiere que es probable que los dos eventos estén conectados. «Una combinación tan notable de observaciones», escribe el equipo, «particularmente el retraso de 2,5 años entre la variación infrarroja y óptica, requiere una explicación».