Cientos de millones de años antes de que el cambio climático antropogénico existiera, la vida en la Tierra sufrió extinciones masivas debido al cambio climático provocado por causas naturales. Aun así, todavía había organismos que aguantaron y se adaptaron para sobrevivir a una falta de oxígeno que de otro modo sería letal. Los trilobites lograron sobrevivir a dos extinciones masivas devastadoras y aún escapar de los depredadores sobrevivientes.
Como encontraron los paleobiólogos Jorge Esteve de la Universidad de Madrid y Nigel Hughes de UC Riverside, una especie de trilobites, Auracopleura koninckii, fue especialmente exitoso cuando el oxígeno en el océano alcanzó niveles peligrosamente bajos. Esta criatura perseveró debido a una adaptación inusual. Como la mayoría de los trilobites, A. koninckii acurrucó su cuerpo segmentado en una bola apretada para evitar ser comido. Pero también siguió creciendo más segmentos con patas adicionales que se duplicaron como branquias.
Aunque los segmentos adicionales no podían enrollarse por completo, más patas significaban más oportunidades para respirar, lo que le dio a esta especie una ventaja cuando los niveles de oxígeno eran bajos.
Sigue rodando
fósiles de A. konickii ya se han encontrado en una posición enroscada que se cree que disuadió a los depredadores de intentar morder. Los trilobites podrían lograr esto porque sus segmentos torácicos encajan justo encima de sus cabezas cuando se enrollan, al igual que las cochinillas modernas. El problema es que muchos de los A. knoickii los fósiles también fueron aplastados por los sedimentos que se acumularon en el lecho marino, lo que dificulta la interpretación de su anatomía. Aún así, hay algunos especímenes que mantuvieron su forma después de unos 250 millones de años. Esteve y Hughes estudiaron un ejemplar en particular, etiquetado como NMP-L12807, que se conserva impecablemente en su postura enrollada.
Cuando Hughes y Esteve compararon sus A. koninckii espécimen a otros en diferentes fases de desarrollo, vieron que los individuos más jóvenes con hasta 17 segmentos podían rodar en una bola perfecta con la cabeza justo debajo de la punta de la cola. Sin embargo, a medida que maduran, los trilobites agregarían segmentos con cada muda. Para cuando tenían de 18 a 22 años, ya no podían hacer este pliegue. Las simulaciones de trilobites más largos que se enrollaban mostraron que una parte de la cola tendría que extenderse sobre la cabeza.
“Nuestro análisis sugiere que en A. koninckii, se produjo una transición en el estilo de inscripción en el punto en que el número y el tamaño de los segmentos troncales excedieron la posibilidad de [rolling into a perfect ball]”, dijeron los científicos en un estudio publicado recientemente en Proceedings of the Royal Society B.
De abajo hacia arriba
¿Por qué A. koninckii evolucionar para agregar más segmentos a su cuerpo si eso pudiera hacerlo vulnerable a un ataque? Lo que de otro modo sería una desventaja fue en realidad una adaptación a la disminución de los niveles de oxígeno cerca del lecho marino en el que vivía. Cada segmento de un trilobite tenía dos patas, que funcionaban como branquias que les ayudaban a respirar al absorber oxígeno del agua y liberar dióxido de carbono. Más piernas significaba más oxígeno entrante. Esteve y Hughes creen que la disminución del suministro de oxígeno podría haber sido la razón por la que estos trilobites comenzaron a agregar segmentos adicionales una vez que alcanzaron la madurez.
Todavía queda el tema de los depredadores, pero A. konickii probablemente tuvo muchos menos encuentros con cosas con la boca abierta y demasiados dientes. Las extinciones masivas a las que sobrevivió mediante la adición de segmentos torácicos, que aumentaron su capacidad de respiración, significaron un destino sombrío para las criaturas que no podían adaptarse a la anoxia, y los depredadores no fueron una excepción. Otra forma de ver su evolución, al menos como sugirieron los científicos, es que menos depredadores significaban que este trilobite podía tolerar el desarrollo de más equipos de respiración porque no corría el riesgo de romperse las mandíbulas.
“Por encima de cierto tamaño, el umbral de presión depredadora sobre A. koninckii [possibly] disminuido, mitigando la necesidad de [tight rolling] y tuvo éxito por una variación evidente en el número de segmentos del tronco”, dijeron los investigadores en el mismo estudio.
Tal vez esto fue una compensación, pero aparentemente funcionó en beneficio del trilobite. Los organismos a veces evolucionan de una manera que los protege contra el mayor de los múltiples peligros. A. koninckii debe haber estado más amenazado por la falta de oxígeno que los depredadores cuando comenzó a agregar segmentos adicionales, y las branquias que agregaron esos segmentos le dieron una ventaja en lo que respecta a la supervivencia.
Actas de la Royal Society B, 2023. DOI: 10.1098/rspb.2023.0871 (Acerca de los DOI).