En junio del año pasado, una serie de devastadores incendios forestales arrasaron la provincia canadiense de Quebec y provocaron enormes columnas de humo acre que se extendieron por toda América del Norte. A 500 kilómetros de distancia, en Boston, el dermatólogo Shadi Kourosh notó algo extraño. «Tuvimos un aumento inusual en las visitas a dermatología», dice Kourosh, director de salud comunitaria en el departamento de dermatología del Hospital General de Massachusetts y profesor asistente en la Facultad de Medicina de Harvard.
Los pacientes cuyos brotes de eccema o picazón en la piel normalmente sólo eran un problema en invierno acudían a su clínica en pleno verano. Al igual que Nueva York, Detroit y otras ciudades del norte de Estados Unidos, Boston estaba experimentando una contaminación del aire superior a la media como resultado de los incendios forestales, y Kourosh sospechaba que esto podría estar teniendo un impacto en la piel de las personas.
Para demostrarlo, su equipo obtuvo cinco años de datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. sobre los niveles de partículas suspendidas en el aire y monóxido de carbono en Boston, y los cotejó con registros anonimizados de pacientes del sistema hospitalario Mass General Brigham, el grupo hospitalario más grande de Boston. Massachusetts.
Encontraron una correlación entre los niveles de contaminación del aire y las visitas al hospital por dermatitis atópica, la forma más común de eccema. En junio de 2022, en Boston, los niveles de monóxido de carbono eran inferiores a 0,2 partes por millón y el número de visitas clínicas por dermatitis atópica y eccema era inferior a 20. En junio de 2023, durante los incendios forestales, los niveles de monóxido de carbono eran tres veces más altos. en 0,6 partes por millón, y el número de visitas a dermatología había aumentado a 160.
No son sólo los eventos agudos como los incendios forestales los que pueden afectar la piel: la contaminación diaria de los vehículos y la industria también tiene un efecto. En 2021, científicos de China encontraron un vínculo entre niveles de referencia más altos de contaminación del aire y afecciones como el eccema en los niños de Guangzhou.
«Muchos de estos componentes de la contaminación del aire son irritantes para la piel», explica Kourosh. Al contacto, pueden provocar inflamación y hacer que la piel envejezca más rápido. «Las personas que tienen eccema tienen una barrera cutánea debilitada y más vulnerable, por lo que los contaminantes penetran más profundamente y activan el sistema inmunológico», dice. Esto provoca brotes y explica el aumento de visitas que notó en su clínica.