Las arenas bituminosas de Canadá se han ganado la infamia por ser una de las fuentes de petróleo más contaminantes del mundo, gracias a las grandes cantidades de energía y agua que se requieren para su extracción. Un nuevo estudio dice que las operaciones también están emitiendo niveles mucho más altos de una variedad de contaminantes del aire de lo que se conocía anteriormente, con implicaciones para las comunidades que viven cerca y lejos del viento.
La investigación, publicada el jueves en Science, tomó mediciones directas de las emisiones de carbono orgánico de los aviones que volaban sobre las arenas bituminosas, también llamadas arenas petrolíferas, y encontró niveles que eran de 20 a 64 veces superiores a los que informaban las empresas. El carbono orgánico total incluye una amplia gama de compuestos, algunos de los cuales pueden contribuir directamente a la peligrosa contaminación del aire a nivel local y otros pueden reaccionar en la atmósfera para formar pequeñas partículas, o PM 2,5, un contaminante peligroso que puede viajar largas distancias y alojarse en profundidad. en los pulmones.
El estudio encontró que las operaciones de arenas bituminosas estaban liberando tantos contaminantes como todas las demás fuentes artificiales en Canadá combinadas. Para ciertas clases de compuestos orgánicos pesados, que tienen más probabilidades de formar partículas a favor del viento, las concentraciones fueron más altas que las que se encuentran generalmente en grandes metrópolis como Los Ángeles.
«La magnitud absoluta de esas emisiones fue mucho mayor de lo que esperábamos», dijo John Liggio, científico investigador de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, la agencia reguladora ambiental del país, y coautor del estudio. También contribuyeron investigadores de la Universidad de Yale.
Seth Shonkoff, director ejecutivo de PSE Healthy Energy, un instituto de investigación científica independiente en California, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos sugieren que la contaminación del aire causada por las operaciones de arenas bituminosas es más dañina para la salud de lo que se pensaba anteriormente.
«En realidad, casi no podía creer lo que estaba leyendo», dijo Shonkoff sobre el nuevo estudio.
Durante la última década, un creciente conjunto de investigaciones ha examinado las emisiones de diferentes contaminantes del aire provenientes de operaciones de petróleo y gas en Estados Unidos y Canadá, y gran parte de eso ha demostrado que las estimaciones de la industria tienden a subestimar lo que se libera, dijo. «Pero la magnitud de esta discrepancia es muy sorprendente».
Mark Cameron, vicepresidente de relaciones externas de Pathways Alliance, un grupo de la industria de arenas bituminosas, dijo en un correo electrónico que los hallazgos justifican una revisión adicional y que «la industria de arenas bituminosas mide las emisiones utilizando estándares establecidos por Environment and Climate Change Canada y miramos Estamos ansiosos por trabajar juntos para explorar oportunidades para mejorar aún más nuestras prácticas de medición”.