Aunque la tendencia general está mejorando, la contaminación del aire sigue siendo el principal riesgo ambiental para la salud de los menores -al igual que la de los adultos- y reduce su esperanza de vida, informa la Agencia Europea para la Salud y el Medio Ambiente (AEMA).
“La contaminación del aire provoca más de 1.200 muertes prematuras al año entre los menores de 18 años en Europa y aumenta significativamente el riesgo de enfermedades en el futuro”, escribe la AEMA en su informe publicado el lunes 24 de abril, que abarca una treintena de países del continente, incluidos los 27 Estados miembros de la Unión Europea (UE). Varios países, incluidos el Reino Unido y Ucrania, no forman parte del estudio, lo que sugiere que el registro continental es en realidad más sombrío.
“A pesar de los avances de los últimos años, el nivel de varios de los principales contaminantes del aire sigue estando por encima de las directrices de la Organización Mundial de la Salud, especialmente en Europa central y oriental, así como en Italia”., subraya la organización dependiente de la Unión Europea. La llanura del Po en el norte de Italia, las áreas cercanas a las grandes centrales eléctricas de carbón y las principales ciudades en el centro y el este del continente se destacan regularmente por la mala calidad del aire.
Según otro informe publicado por la AEMA en noviembre de 2022, al menos 238.000 personas -de todas las edades- fallecieron prematuramente en 2020 en Europa a causa de la contaminación del aire en los países miembros de la agencia (Unión Europea, Turquía, Noruega, Suiza, Islandia y Liechtenstein).
97% de la población urbana expuesta a aire no conforme
Incluso si la proporción de niños y adolescentes afectados por la contaminación del aire es «relativamente bajo» en comparación con la población general, muriendo tan pronto “representa una pérdida de futuro potencial, así como una carga significativa de enfermedades crónicas tanto en la infancia como en el futuro”subraya la AEE.
La agencia recomienda centrarse en la calidad del aire alrededor de las escuelas y guarderías, así como en las instalaciones deportivas y el transporte público. Los efectos adversos comienzan antes del nacimiento, la exposición materna a la contaminación del aire “Estar relacionado con bajo peso al nacer y nacimientos prematuros”recuerda la agencia medioambiental.
Después del nacimiento, la contaminación ambiental aumenta el riesgo de varios problemas de salud, entre ellos el asma -que afecta al 9% de los niños y adolescentes en Europa- o insuficiencia respiratoria e infecciones, señala también la agencia. Estos efectos se ven agravados por el hecho de que los niños son más activos físicamente que los adultos y que su pequeño tamaño los acerca a la contaminación, en particular los gases de escape de los automóviles.
Todas las edades combinadas, el 97% de la población urbana estuvo expuesta en 2021 a un aire que no cumple con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), según los últimos datos difundidos este lunes.
En el camino correcto de todos modos
Sin embargo, en su informe de noviembre de 2022, la AEMA señaló que la Unión Europea estaba en camino de lograr su objetivo de reducir las muertes prematuras en más del 50 % para 2030 en comparación con 2005.
A principios de la década de 1990, las partículas finas causaron casi un millón de muertes prematuras en los 27 países de la UE. En 2005, 431.000 personas aún morían a causa de ella, según datos de la agencia.
Sin embargo, la situación en Europa sigue siendo en general mejor que en otras partes del planeta: según la OMS, la contaminación del aire es la causa de 7 millones de muertes prematuras al año en todo el mundo, un saldo cercano al provocado por el tabaquismo o la mala alimentación. Varios cientos de miles de estas muertes corresponden a niños menores de 15 años, según la organización de la ONU.
Estas fuertes evaluaciones lo llevaron en septiembre de 2021 a establecer límites más restrictivos para los principales contaminantes del aire, por primera vez desde 2005. La contaminación del aire más grave proviene primero de las partículas finas, que penetran profundamente en los pulmones. Dióxido de nitrógeno (NO2) y ozono (O3), según los organismos de salud.