Ni siquiera el El Océano Ártico es inmune al crecimiento incesante de la contaminación por microplásticos. En un nuevo estudio que analizó muestras de núcleos de sedimentos, los investigadores cuantificaron cuántas de las partículas se han depositado desde principios de la década de 1930. Como los científicos han demostrado en otros lugares, el equipo descubrió que la contaminación por microplásticos en el Ártico ha estado creciendo exponencialmente y al mismo ritmo que el crecimiento de la producción de plástico, que ahora es de hasta un billón de libras al año, y se prevé que la cantidad global de desechos plásticos se triplique. para 2060.
Estos investigadores analizaron el agua de mar y los sedimentos en la parte occidental del Océano Ártico, que representa el 13 por ciento de su área total. Pero solo en esa región, calcularon que se han acumulado 210,000 toneladas métricas de microplástico, o 463 millones de libras, en las capas de agua, hielo marino y sedimentos que se han acumulado desde la década de 1930. En su estudio, publicado la semana pasada en la revista Avances de la ciencia, catalogaron 19 tipos de polímeros sintéticos en tres formas: fragmentos, fibras y láminas. Eso refleja una vertiginosa variedad de fuentes de microplásticos, incluidos fragmentos de botellas y bolsas rotas y microfibras de ropa sintética.
En general, el equipo descubrió que los niveles de microplásticos se han duplicado en los sedimentos del Océano Ártico cada 23 años. Eso refleja un estudio previo de sedimentos oceánicos frente a la costa del sur de California, que encontró que las concentraciones se duplican cada 15 años. Otros investigadores han encontrado un aumento exponencial de la contaminación en los sedimentos de los lagos urbanos.
Es probable que el problema siga empeorando, dijo a WIRED por correo electrónico el autor principal, Seung-Kyu Kim, científico marino de la Universidad Nacional de Incheon. “La entrada de microplásticos en el Ártico ha aumentado exponencialmente en las últimas décadas, con una tasa de aumento anual del 3 por ciento”, escribe Kim. “Se prevé que la producción masiva de plástico con un aumento anual del 8,4 por ciento, junto con sistemas ineficientes de gestión de desechos, aumente aún más las cargas de plástico que ingresan al océano durante las próximas décadas y, por lo tanto, el plástico que ingresa al Ártico aumentará proporcionalmente”.
La atmósfera también está cada vez más infestada de microplásticos. Según un cálculo, el equivalente a cientos de millones de botellas de plástico desintegradas podría estar cayendo solo en los Estados Unidos. Un estudio de un área de turberas en los Pirineos encontró que en la década de 1960, se depositaban menos de cinco microplásticos atmosféricos por metro cuadrado de tierra cada día. Ahora es más como 180.
Este nuevo artículo sobre el Ártico «ayuda a demostrar que cualquier aumento en la producción se refleja en el medio ambiente», dice Steve Allen, investigador de microplásticos del Ocean Frontiers Institute que realizó el estudio de las turberas. “Y a medida que salgan a la luz más investigaciones sobre la exposición humana, creo que el aumento también se mostrará en los cuerpos humanos”.
Los microplásticos se mueven fácilmente entre diferentes entornos. Un estudio anterior encontró 14,000 microplásticos por litro de nieve ártica, las cosas que soplaron desde las ciudades europeas. Los microplásticos también llegan al Ártico por mar: cuando lavas la ropa, cientos de miles, o incluso millones, de fibras sintéticas se desprenden y se descargan en una instalación de tratamiento de aguas residuales y, finalmente, en el océano. Luego, las corrientes transportan los microplásticos hacia el Ártico, donde se arremolinan y finalmente se depositan en el sedimento. Allen y otros científicos informaron en mayo que una sola instalación de reciclaje podría emitir 3 millones de libras de microplásticos al año, y esos eran números para una planta nueva que filtraba el agua de escorrentía.