Además de reducir la producción, argumenta el informe, el mundo debe mejorar los sistemas de reciclaje, que por sí solos podrían reducir la contaminación plástica en un 20 % para 2040. Pero el reciclaje en su forma actual es problemático por varias razones. Por un lado, la tasa de reciclaje en los Estados Unidos ahora es solo del 5 por ciento de los desechos plásticos. Estados Unidos y otras naciones desarrolladas han enviado durante mucho tiempo millones y millones de libras de desechos plásticos que no pueden reciclar de manera rentable a los países en desarrollo, donde las botellas, bolsas y envoltorios a menudo se queman en pozos abiertos o se escapan al medio ambiente.
Un problema central es que, con los años, los productos de plástico se han vuelto mucho más complicados y, por lo tanto, mucho menos reciclables: hoy en día, las bolsas de alimentos pueden tener capas de diferentes polímeros, o un producto puede ser mitad plástico, mitad papel. “Al acordar y luego imponer reglas de diseño que permitan, por ejemplo, un número limitado de polímeros o un número limitado de aditivos químicos que funcionen bien dentro del sistema, eso ya mejora considerablemente la economía del reciclaje”, dice Llorenç Milà i Canals, director de la secretaría de la Iniciativa del Ciclo de Vida en el PNUMA y coordinador principal del informe. “Eso hace que el reciclaje sea mucho más rentable porque se necesitará mucho menos para que esos materiales vuelvan a la economía”.
Sin embargo, incluso el reciclaje que se hace correctamente tiene un costo ambiental enorme: un estudio publicado a principios de este mes encontró que una sola instalación podría emitir 3 millones de libras de microplástico al año en sus aguas residuales, que fluyen hacia el medio ambiente. La ventaja, al menos, es que la instalación habría liberado 6,5 millones de libras de microplástico si no hubiera instalado filtros, por lo que al menos hay una manera de mitigar esa contaminación. Pero estas diminutas partículas ahora han corrompido la totalidad del planeta, incluida una amplia gama de organismos. Y, en términos generales, a medida que la producción de plásticos aumenta exponencialmente, la contaminación por microplásticos aumenta al unísono.
En ese sentido, entonces, el reciclaje está empeorando el problema de la contaminación plástica. “El plástico no fue diseñado para ser reciclado, y reciclarlo solo reintroduce químicos tóxicos y microplásticos en el medio ambiente y en nuestros cuerpos”, dice Cohen. «El [UNEP] Los autores del informe incluso van tan lejos como para reconocer que incluso si es factible, la economía circular de los plásticos tardaría décadas en desarrollarse, e incluso en el mejor de los escenarios, seguir la hoja de ruta tal como se describe conduciría a aproximadamente 136 millones de toneladas métricas de plástico. fluyendo hacia vertederos, incineradores y el medio ambiente para causar contaminación en el año 2040. Esa es una cantidad enorme e inaceptable de plástico”.
Realmente, el reciclaje permite que la industria del plástico siga produciendo todo el plástico que quiera, bajo el pretexto de la sostenibilidad. “Si tuvieras una bañera desbordante, no solo correrías a buscar el trapeador primero, sino que cerrarías el grifo”, dice Jacqueline Savitz, directora de políticas de la organización sin fines de lucro de conservación Oceana, que no participó en el informe. “Reciclar es la fregona”.
Otra estrategia destacada en el nuevo informe es la «responsabilidad extendida del productor», en la que los fabricantes no solo hacen las cosas y se limpian las manos. La industria del plástico ha promovido durante mucho tiempo el reciclaje (aunque sabe que el sistema actual no funciona) porque lo convierte a usted, el consumidor «descuidado», en responsable de la contaminación. La responsabilidad extendida del productor devuelve la carga a la industria, lo que obliga a los productores a, por ejemplo, implementar sistemas para recuperar las botellas y reutilizarlas.