El Ártico, esos 5,5 millones de kilómetros cuadrados de terreno helado remotos y en gran parte vírgenes, se está calentando rápidamente. De hecho, se está calentando casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo, con consecuencias desastrosas para la región y sus habitantes. Probablemente conozca muchos de estos impactos por los documentales sobre la naturaleza: el derretimiento de los casquetes polares, el aumento del nivel del mar y la pérdida de sus hogares por parte de los osos polares. ¡Pero buenas noticias! Hay otro efecto colateral del que preocuparse: el panorama del calentamiento está reconfigurando la dinámica viral, con el potencial de desencadenar nuevos patógenos.
Una consecuencia subestimada del cambio climático es cómo exacerbará la propagación de enfermedades infecciosas. A medida que el mundo se calienta, se espera que muchas especies levanten palos y deambulen muchas millas lejos de su hábitat típico, trayendo consigo varios patógenos para el viaje. Esto significa que los virus y los anfitriones previamente desconocidos se encontrarán por primera vez, lo que podría conducir a un contagio viral, donde un virus salta de un reservorio de anfitriones a uno nuevo, como nuestro viejo amigo SARS-CoV-2.
Y una parte del mundo donde esto tiene buenas posibilidades de suceder es el Ártico. En un nuevo artículo publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, un grupo de investigadores de la Universidad de Ottawa trató de cuantificar el riesgo de contagio en la región. Fueron al lago Hazen, un lago de agua dulce en Canadá ubicado dentro del Círculo Polar Ártico, y tomaron muestras del suelo y del sedimento del lago, antes de secuenciar el material genético en estas muestras para identificar qué virus estaban presentes. También secuenciaron los genomas de huéspedes potenciales en el área, incluidos animales y plantas.
Luego intentaron medir la probabilidad de que un virus pudiera saltar a una nueva especie. Para hacer esto, observaron la historia genética de un virus y su huésped típico. Si un huésped y un virus muestran patrones similares en la forma en que han evolucionado, sugiere que han vivido juntos durante mucho tiempo y que el virus no tiende a pasar a otras especies. Si sus patrones de evolución son muy diferentes, sugiere que el virus ha pasado tiempo viviendo en otros huéspedes, ha saltado antes y es más probable que vuelva a hacerlo.
Conociendo la propensión de los virus en la región a mover especies, luego usaron un algoritmo informático para estimar cómo el cambio climático alteraría la probabilidad de que lo hicieran. Utilizaron el flujo cada vez mayor de agua de deshielo de los glaciares cercanos como indicador del aumento de las temperaturas, y descubrieron que a medida que aumentan las temperaturas y aumenta la escorrentía de los glaciares, el riesgo de que los virus en el área salten a los anfitriones aumenta. ¿Por qué? A medida que el agua de deshielo fluye hacia el lago, transporta y deposita sedimentos, lo que inquieta a la población del lago y, al perturbar este entorno, acelera la evolución de los patógenos contra las defensas inmunitarias de sus huéspedes.
Una advertencia importante es que no es posible dar una respuesta definitiva sobre lo que realmente sucederá. “No podemos decir: ‘Vamos a tener serios problemas de pandemia en el Alto Ártico’”, dice Stéphane Aris-Brosou, autor del artículo y profesor asociado de biología en la Universidad de Ottawa. El trabajo realmente solo está tratando de cuantificar el riesgo de que ocurra un desbordamiento. “Es absolutamente imposible predecir este tipo de evento”.