En 2011, Dawn Porter llegó al Hot Docs Pitch Forum con la esperanza de conseguir financiación para su primer documental, «Gideon’s Army». Trece años después, Porter está de regreso en Toronto con su décimo largometraje documental, “Luther: Never Too Much”, que abrirá la 31ª edición de Hot Docs.
La película de 101 minutos sobre la vida y carrera del fallecido cantante de R&B Luther Vandross se estrenó mundialmente en el Festival de Cine de Sundance en enero y desde entonces se ha convertido en una de las favoritas del público en el circuito de festivales. Además de servir como película de la noche de apertura de Hot Docs, la película también lanzará la barra lateral Pop/Life de películas sobre música y músicos de Hot Doc.
En la película, Porter narra el ascenso de Vandross de cantante de fondo a sensación del canto a través de entrevistas de archivo con Vandross y otras nuevas con sus colaboradores, incluidos los legendarios artistas Mariah Carey y Dionne Warwick. Archivos raramente vistos, imágenes de conciertos y conversaciones sinceras dan vida a uno de los más grandes compositores y vocalistas en la historia de la industria discográfica. Además de capturar sus logros (Vandross recibió 11 álbumes de platino consecutivos y vendió más de 50 millones de discos en todo el mundo), Porter también destaca las luchas del cantante, que incluyeron amor no correspondido, problemas de peso y una batalla de toda la vida para lograr el respeto profesional que merecía.
El documental, que marca el primer largometraje de no ficción autorizado por el patrimonio sobre la leyenda del R&B, fue financiado por Sony Music Entertainment, la compañía propietaria de la música de Vandross. Jamie Foxx y Colin Firth fueron productores ejecutivos.
Abajo, Variedad habla con Porter antes del estreno de Hot Docs el 25 de abril de “Luther: Never Too Much”.
Durante su carrera, Vandross recibió ocho premios Grammy, cuatro de los cuales fueron en 2004, incluido el de mejor álbum de R&B y el codiciado premio a la canción del año, junto con 33 nominaciones. Murió hace casi 20 años. ¿Por qué se tardó tanto en realizar el primer documental autorizado sobre su vida?
Tuve la sensación de que su patrimonio recibió muchas ofertas, pero en realidad no se sintieron conmovidos por las ofertas que recibieron. Lutero no estaba casado, por lo que no tenía una esposa ni un hijo que pudiera ejercer su rango. Así que tienes que reunir a toda la familia y participar, y no siempre estaban alineados en cómo pensaban al respecto. En algún momento, la productora Trish D. Chetty se acercó a ellos y básicamente les dijo: “Este es el momento. Los documentales sobre música son populares y Luther no ha tenido ninguno. Podemos formar un buen equipo. No pierdas el barco”. Entonces ella hizo mucho para presionarlos.
Sony Music Entertainment, propietaria de la música de Vandross, financió el proyecto. ¿Tardaron en convencerlos?
Sony estuvo a bordo de inmediato. Obviamente, la compañía es una gran admiradora suya y sabían cuánto material tenían, lo cual fue tremendo para nosotros. Tenían toda su música, de la que tienen los derechos, por lo que pudimos dejar que esas canciones se reprodujeran en la película. No tuvimos que usar sólo 10 segundos de una canción porque estábamos tratando de ahorrar dinero del presupuesto. Nunca antes había hecho un documental musical ni este tipo de tratamiento biográfico. Fue muy divertido descubrirlo a través de su música.
¿Eras un gran admirador de Vandross antes de hacer la película o lo descubriste mientras trabajabas en este proyecto?
Muchos de mis años de formación estuvieron acompañados por la música de Luther, por lo que fue muy importante para mí hacer esta película y interpretar a Luther correctamente. Pero por mucho que siempre me haya gustado su música y su personalidad, aprendí mucho más sobre su historia a través de la realización de esta película. Descubrir ideas sobre historias que crees conocer es una de mis partes favoritas de la realización de documentales.
Además de su música, el documental explora los problemas de Vandross en torno al peso, que era un tema muy delicado para él. ¿Por qué crees que su peso fue tan importante para la prensa?
El peso de Lutero fue un tema de conversación incesante a finales de los años 1990 y principios de los años 2000. Podría haber hecho una secuencia de 20 minutos en la que la gente de un programa de entrevistas le preguntara sobre su peso. Fue constante. No pudo hablar primero sobre la música. Tenía que hablar sobre dónde estaba su peso. Estuvo en Oprah 14 veces. Ese fue un momento en el que ella también estaba pasando públicamente por sus altibajos con el peso, así que eso es algo que compartieron. Creo que ambos se relacionaron con el hecho de que no sólo estaban luchando contra el peso, sino que estaban luchando contra el peso en público. Y en general, con el aumento de peso y el no poder perderlo, hay mucha vergüenza a su alrededor. Este sentimiento de «¿Por qué no puedo dominar esto?» Es una conversación que estamos teniendo hoy. Hace dos semanas, Oprah dice que usa medicamentos para bajar de peso y eso provocó un especial de noticias de ABC.
Los medios también estaban obsesionados con la sexualidad de Vandross. Entrevistaste a varias personas cercanas a Vandross, incluida Valerie Simpson, el bajista Marcus Miller y el colaborador de composición Richard Marx, quienes básicamente dicen que no era asunto de nadie a quién le gustaba o amaba. ¿Era su sexualidad un tema difícil de tratar, ya que Vandross no quería que nadie especulara sobre si era homosexual o no?
Realmente luché con eso porque él lo abordó de la forma en que lo abordó. Entonces, al final, lo que decidimos es dejarle hablar por sí mismo. Si piensas en la época en la que vivía (el SIDA estaba muy extendido) ya está luchando por convertirse en una estrella del pop. ¿Quiénes somos nosotros para decir qué decisión debe tomar sobre cuánto habla de su sexualidad? Y él simplemente dice: «No te voy a dar una respuesta». Creo que es frustrante para nosotros, pero esa es la respuesta que eligió dar y esa es la respuesta que elegimos honrar en la película. Algunas personas estarán contentas con eso. Algunos se enojarán por eso.
Otro tema delicado que aborda la película es un accidente automovilístico fatal del que fue responsable Vandross. ¿Por qué quisiste incluir eso en la película?
El accidente automovilístico era algo de lo que nunca había oído hablar, así que eso fue una novedad para mí. Realmente quería dejar claro que a él le sucedieron cosas realmente terribles en su vida y creo que era un tema importante que abordar.
Sony financió esta película, pero decidiste hacerla sin ningún distribuidor asociado. Como se mencionó, los documentales musicales están de moda en este momento. ¿Por qué no buscar un distribuidor antes de llevar el documental a Sundance?
La idea era celebridades, buena música, hacer una buena película e intentar venderla en un festival. Parecía una buena idea.
He estado en varios festivales de cine donde se proyectó la película, incluidos Sundance, Full Frame y Sarasota, y al público le encanta. La música y el factor celebridad la convierten en una película muy comercial. ¿Por qué crees que la película aún no ha encontrado distribuidor?
Ha sido muy sorprendente para mí. Estoy seguro de que encontrará el hogar adecuado y estamos en algunas conversaciones avanzadas, pero sí, estoy un poco perplejo por qué la película no se ha vendido todavía.