Aquellos con la edad suficiente para haber estado prestando atención a los Premios de la Academia en 1992 probablemente recuerden el desaire histórico de «Malcolm X» de Spike Lee. A pesar de ser una película biográfica de gran tamaño y pulida en un estudio, sin mencionar una excelente película de principio a fin, «Malcolm X» no recibió el tipo de elogios de los Oscar que generalmente se reservan exactamente para este tipo de película («Elvis» de 2022 podría servir como el pauta habitual al respecto). «Malcolm X» fue elogiado por la crítica, pero no fue reconocido por la Academia, un movimiento que Lee dijo que fue el resultado de haber sido encasillado como un «joven cineasta enojado». Esa frase, por supuesto, está cargada de racismo, viniendo especialmente como lo hizo durante los disturbios de Rodney King en Los Ángeles. La Academia se sintió cómoda al nominar a «Malcolm X» en dos categorías: Mejor actor para Denzel Washington y Mejor vestuario para Ruth E. Carter. Perdió ambos. Washington ha dicho que estaba bien con la derrota. Carter no ha comentado.
La primera película de Carter como diseñadora de vestuario fue en el musical del campus de Lee «School Daze». El vestuario de Carter era moderno y moderno de una manera que rara vez se había visto en la pantalla hasta ese momento. Después de recrear la extraña moda de la década de 1970 para la parodia de Blaxploitation de Keenan Ivory Wayans «I’m Gonna Git You Sucka» (a Carter se le puede atribuir el mérito de haber inventado los zapatos de plataforma con peces de colores viviendo en los ascensores), Carter diseñó la ropa para «Do the Right Thing» de Lee. (1989) y «Mo’ Better Blues» (1990).
Las películas de Lee a menudo se destacan por sus mensajes directos y su postura moral inquebrantable, pero con la misma frecuencia deben destacarse por su ritmo rápido e intensidad visual. Las películas de Lee tienden a ser llamativas y coloridas, con personajes que se visten muy deliberadamente con atuendos que denotan sus personalidades. Carter diseñó esos trajes, tanto para la actualidad como para épocas pasadas.