Hay ciertas constantes en nuestras vidas: estrellas del norte por las cuales podemos medir y rastrear los cambios que ocurren a su alrededor a medida que pasa el tiempo. Durante la mayor parte de la última década, el punto de apoyo constante alrededor del cual ha girado la NBA ha sido la rivalidad especial en curso entre los futuros miembros del Salón de la Fama LeBron James y Stephen Curry.
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Algunos fanáticos del baloncesto crecieron en un momento en que vieron a Magic Johnson y Larry Bird pelear año tras año, y otros fanáticos se formaron durante la franja de tiempo en la que jugadores extraordinarios, como Michael Jordan o Kobe Bryant, dominaron la liga y tuvieron ningún rival singular y definitivo del que hablar. Personalmente, el baloncesto no entró en mi vida de manera significativa hasta la adultez temprana, así que básicamente desde que he estado prestando atención, una NBA centrada en LeBron y Steph ha representado el modelo permanente. Cualquier aspirante al trono inevitablemente tenía que pasar por uno u otro para llegar a la cima de la montaña, y durante los cuatro años consecutivos que los Warriors de Steph y los Cavaliers de LeBron se enfrentaron en las finales de la NBA (de 2015 a 2018), nadie lo logró con éxito.
Debido a esto, ha sido difícil imaginar un mundo en el que la batalla entre James y Curry no estuviera al menos burbujeando debajo de la superficie, si no dominando los titulares. Entonces, cuando las estrellas finalmente se alinearon para que las dos supernovas de la cancha se encontraran en la postemporada una vez más, por primera vez en cinco años, se sintió, en cierto modo, como si todo estuviera bien en el mundo.
Pero a medida que se desarrolló su serie de semifinales de la Conferencia Oeste durante la última semana y media, algo quedó claro que provocó tanto una nostalgia palpable como un poco de incomodidad: este fue el comienzo del fin de esta era. La NBA posterior a LeBron James/Stephen Curry se avecina en el horizonte, y su batalla más reciente solo sirvió como evidencia de que, si bien las carreras de ambos están lejos de terminar, su rivalidad épica está mucho más cerca de su final que de su comienzo.
En un cambio casi poético, James y Curry se encontraron en posiciones opuestas durante este choque de playoffs más reciente desde la última vez que se enfrentaron en 2018. En ese entonces, Curry se benefició de una opción número 2 que posiblemente era el número 1 (el eventual MVP de la final de la NBA). Kevin Durant); en estos días, LeBron comparte la carga con el mundialmente vencedor Anthony Davis con un elenco de apoyo fresco y sorprendentemente profundo para mantenerlos a flote. A diferencia de años anteriores, Curry se hizo cargo de los Warriors por sí solo durante una temporada tumultuosa, al igual que James hizo ese año con un equipo de Cavaliers con pocos jugadores.
También al revés: el resultado. James anotó 30 puntos, nueve rebotes y nueve asistencias en la victoria final del Juego 6 el viernes que eliminó a los campeones defensores y llevó a los Lakers a los últimos cuatro de la NBA, un resultado notable para un equipo que fue dado por muerto hace solo unos meses.
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Podría decirse que James estaba en su apogeo la última vez que se enfrentó a Curry en la postemporada. Y aunque estuvo al mando durante el partido decisivo del viernes por la noche, nadie discutiría que está en el lado negativo de su brillante carrera. Incluso dejando a un lado su edad (cumplirá 39 años a finales de este año), no es necesario mirar más allá de las lesiones que lo han perseguido durante las últimas temporadas como evidencia de que un cuerpo aparentemente invulnerable finalmente está comenzando a mostrar signos de susceptibilidad a las leyes de la física. Durante gran parte de esta serie, de hecho, fueron Davis y otros miembros de los jugadores de apoyo de los Lakers quienes ayudaron al equipo a superar la línea cuando las cosas se pusieron difíciles. Curry, por otro lado, tuvo una de sus temporadas más dominantes este año, y se podría argumentar razonablemente que, recién salido de un cuarto campeonato de la NBA y de su primer MVP de las finales de la NBA, el apogeo de sus habilidades está ocurriendo en este mismo momento. .
La serie que se desarrolló en Los Ángeles y San Francisco no pintó del todo esa imagen, ya que un Davis autoritario hizo que la vida de Curry fuera un infierno a la defensiva, y el desgaste de la reñida guerra de siete juegos de los Warriors con un enérgico equipo de los Sacramento Kings. En la primera vuelta pareció montar para el final de la segunda. Pero es interesante que, si bien los legados de James y Curry parecen estar indeleblemente unidos entre sí en un nivel casi cósmico (los dos nacieron en el mismo hospital en Akron, Ohio), los arcos de sus trayectorias nunca estuvieron exactamente sincronizados: como dos ondas sinusoidales en un gráfico, que se cruzan en momentos pero nunca siguen exactamente los caminos de los demás. Si la edad es una indicación, es muy posible que, de hecho, pronto nos acerquemos a una versión de la NBA que tenga un Steph Curry y no un LeBron James; algo literalmente sin precedentes.
El conocimiento intuitivo de ese hecho hizo que esta batalla en particular se sintiera excepcionalmente sentimental, y mientras miraba, me sorprendió un poco la incredulidad mientras reflexionaba: ¿Volveré a ver esto alguna vez? La respuesta no está clara. Pero fue profundamente evidente con solo mirar el largo y apasionado abrazo entre las dos superestrellas al final del juego el viernes por la noche, no solo cuánto respeto comparten entre ellos, sino que incluso ellos sabían lo especial que era este momento: para ellos y para los libros de historia
El mismo Curry lo expresó mejor cuando Malika Andrews de ESPN le pidió que resumiera la experiencia después de la conclusión de la serie: “Es solo una batalla cada vez. Y sé que hay muchas narrativas diferentes dentro de cada una de las series que hemos tenido, y diferentes equipos, compañeros de equipo y todo lo anterior. Pero es simplemente un gran baloncesto. Gran competencia. Comprender quién es LeBron y quién ha sido durante toda su carrera, los elogios, los campeonatos que ganó, los récords que tiene: es un jugador de baloncesto increíble. Saca lo mejor de ti, y sabes que tienes que dar lo mejor de ti si vas a intentar vencerlo. Creo que se siente al revés. Te encantan esas experiencias.
“Alguien tiene que ganar. Es parte de la naturaleza de lo que estamos tratando. Pero hay mucho respeto y, nuevamente, aprecio por las batallas y las experiencias y los intercambios, porque es baloncesto al más alto nivel, y eso es todo lo que puedes pedir”.
Todo lo que puedes pedir, de hecho.