Synchron está haciendo progresos tangibles. En agosto de 2020, la FDA otorgó a la empresa una exención de dispositivo de investigación, lo que le permitió convertirse en la primera empresa en realizar ensayos clínicos de una BCI implantada de forma permanente. Llegar a este punto tomó cinco años y una “enorme cantidad de trabajo”, dice Oxley. Un ensayo en Australia siguió a cuatro pacientes a los que se les había implantado el dispositivo durante 12 meses y sugirió que el uso prolongado del dispositivo era seguro.
La compañía ahora está involucrada en la parte de seguridad y viabilidad de sus pruebas, averiguando si el procedimiento se puede realizar en múltiples pacientes sin efectos secundarios graves. Los ensayos también tienen como objetivo determinar cuán escalable es el implante, si podría implantarse en el cerebro de todos. Synchron planea implantar el dispositivo en 15 pacientes antes de finales de 2022.
La siguiente fase será una prueba fundamental, en la que Synchron deberá demostrar que la tecnología mejora significativamente aspectos de la vida de sus usuarios. Esto implicará consultar a los propios pacientes para averiguar qué esperan ganar o recuperar con el implante. Siempre que la prueba vaya según lo planeado, la compañía solicitará la aprobación de la FDA y presentará el caso para que el dispositivo esté disponible bajo Medicare, el programa de seguro de salud proporcionado por el gobierno. Pasar por Medicare es un paso clave para que el dispositivo sea lo más accesible posible para tantas personas como sea posible, dice Oxley. Es impreciso sobre el precio del implante, diciendo que costará “en el orden de magnitud del costo de un automóvil” (aunque se negó a decir qué tipo de automóvil).
Pero con la tecnología que ingresa cada vez más al espacio comercial, surge una serie de riesgos éticos, legales y sociales. El ingrediente clave del dispositivo son los datos neuronales, que también resultan ser una recompensa muy sensible. Las preguntas surgen naturalmente: ¿Cuánto tiempo se deben almacenar esos datos, para qué se deben usar fuera de la aplicación inmediata del dispositivo, quién es el propietario de los datos y quién puede hacer lo que quiera con ellos?
“Si se trata de corporaciones privadas con intereses comerciales en los datos, ¿hay algún tipo de riesgo si está monopolizado en un par de manos?” dice Jennifer Chandler, profesora de derecho en la Universidad de Ottawa que estudia la intersección de las ciencias del cerebro, el derecho y la ética. Hay preguntas sobre qué sucede si la empresa se queda sin dinero y se hunde: ¿los pacientes pueden quedarse con el dispositivo? Y si quieren sacarlo, ¿pagaría la empresa por el retiro? Pero las diversas minas terrestres éticas no deberían impedir que la tecnología avance, dice Chandler. “Mi opinión sería: ser consciente de los tipos de riesgos, trampas, desafíos y abordarlos desde el principio y prepararse, mientras se persiguen los beneficios de esto también”.
La creciente competitividad en el espacio de BCI produce efectos positivos y negativos, dice Ian Buckhart, a quien se le implantó un BCI unos años después de que una lesión en la médula espinal lo dejara paralizado del pecho hacia abajo. Buckhart ayuda a liderar la Coalición de Pioneros de BCI, un colectivo de usuarios de BCI que comparten sus experiencias. La prisa por llegar al mercado ha significado que las cosas se están haciendo más rápido, y grandes nombres como Elon Musk han llamado la atención sobre el campo. Por otro lado, «quieres asegurarte de que las cosas se hagan de la manera correcta», dice Buckhart. “Tienes que tener un poco de buena fe en estas empresas de que están haciendo las cosas por las razones correctas”.
Una gran preocupación dentro de la comunidad de discapacitados es que toda la exageración de BCI finalmente no llevará a ninguna parte. Otra pregunta en la mente de Buckhart es cuánto tiempo puede durar el dispositivo de manera segura en el cuerpo. El dispositivo de Synchron se implanta de forma permanente, lo que, según Oxley, es crucial para que sea comercialmente viable, pero también es un factor que Buckhart cree que puede desanimar a algunos pacientes.
Oxley sueña con un millón de implantes al año, que es la cantidad de stents y marcapasos cardíacos que se implantan anualmente. Ese objetivo está a unos 15 o 20 años de distancia, calcula. Y aprecia el discurso que rodea a la tecnología, incluso si lo irrita. “Lo que quiero que el mundo entienda es que esta tecnología va a ayudar a la gente”, dice. “Parece haber un tema en torno a los posibles aspectos negativos de esta tecnología o hacia dónde podría ir, pero la realidad es que las personas necesitan esta tecnología, y la necesitan ahora”.