Imágenes falsas | Tom Williams
La Comisión Federal de Comunicaciones está a punto de empezar a poner fin a un programa que ofrece descuentos de banda ancha de 30 dólares mensuales a personas de bajos ingresos, y dice que tendrá que completar el cierre en mayo si el Congreso no proporciona más fondos.
El Congreso creó el Programa de Conectividad Asequible (ACP), que ya lleva dos años, y los demócratas han estado presionando para obtener más fondos para mantenerlo en funcionamiento. Pero los miembros republicanos del Congreso criticaron a la ACP el mes pasado, acusando a la FCC de ser un «despilfarro».
En una carta, los legisladores republicanos se quejaron de que la mayoría de los hogares que recibían el subsidio ya tenían servicio de banda ancha antes de que existiera el programa. Amenazan con retener la financiación y critican lo que llamaron «el gasto imprudente de la administración Biden». La carta fue enviada por los republicanos de más alto rango en los comités con responsabilidad de supervisión del ACP, a saber, el senador John Thune (R-SD), el senador Ted Cruz (R-Texas), la representante Cathy McMorris Rodgers (R-Wash. ) y el representante Bob Latta (republicano por Ohio).
Sin una resolución a la vista, la FCC anunció que tendría que empezar a enviar avisos sobre la prevista desaparición del programa. «Con menos de cuatro meses antes de la fecha de finalización proyectada del programa y sin ningún financiamiento adicional inmediato, esta semana la Comisión espera comenzar a tomar medidas para comenzar a cerrar el programa para dar a los hogares, proveedores y otras partes interesadas tiempo suficiente para prepararse», dijo el dijo la FCC en un anuncio ayer.
La administración Biden ha solicitado 6 mil millones de dólares para financiar el programa hasta diciembre de 2024. A partir de ahora, la FCC dijo que «espera que la financiación dure hasta abril de 2024 y se agote por completo en mayo».
FCC dejará de inscribir nuevos hogares
La presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, ha pedido repetidamente al Congreso más financiación de la ACP y ayer envió una carta a los legisladores en la que reiteró su petición. La carta de la presidenta decía que 23 millones de hogares están inscritos en el programa de descuento.
«Si el Congreso no proporciona fondos adicionales para la ACP en el futuro cercano, millones de hogares perderán el beneficio de la ACP que utilizan para pagar el servicio de Internet», escribió Rosenworcel. «Esto también significa que aproximadamente 1.700 proveedores de servicios de Internet se verán afectados por la terminación del ACP y podrían cortar el servicio a los hogares que ya no reciben apoyo del programa».
Dado que no se ha agregado ningún financiamiento, Rosenworcel dijo que la FCC pronto tendrá que «anunciar una fecha para detener la inscripción de nuevos hogares en la ACP».
«Si bien este paso impedirá que más hogares se beneficien de este importante programa, es necesario frenar el agotamiento de los fondos restantes y reducir la volatilidad del programa. Este paso también estabilizará el número de hogares afectados por el fin del ACP y reducir la confusión del consumidor», escribió Rosenworcel.
La FCC dará a los ISP «orientación sobre el momento y los requisitos para notificar a los hogares participantes sobre el final proyectado del ACP», escribió. «Para evitar la confusión de los consumidores y minimizar el riesgo de una factura impactante, los proveedores deben notificar a los consumidores con frecuencia y de manera específica sobre el final proyectado del programa y su descuento ACP, y cómo eso afectará su factura de Internet».
Rosenworcel advirtió que el inminente cierre de la ACP «socavaría el histórico Programa de Equidad, Acceso e Implementación de la Banda Ancha de 42.500 millones de dólares», un programa diferente creado por el Congreso para subsidiar la expansión de las redes de banda ancha de los ISP en todo Estados Unidos. Los programas de descuento e implementación se complementan porque «la ACP respalda una base de clientes estable para ayudar a incentivar la implementación en áreas rurales», escribió Rosenworcel.
Se necesita apoyo del Partido Republicano para mantener vivo el programa
Se necesita el apoyo del Partido Republicano para mantener vivo el programa, dada la mayoría republicana en la Cámara de Representantes. Rosenworcel defendió el programa en una audiencia reciente en la Cámara, y su testimonio fue criticado por los republicanos que cuestionaron su afirmación de que los hogares serían «desconectados» de Internet sin descuentos continuos.
«Si bien ha afirmado repetidamente que el ACP es necesario para conectar los hogares participantes a Internet, parece que la gran mayoría del dinero de los impuestos se ha destinado a hogares que ya tenían banda ancha antes del subsidio», decía la carta de los republicanos de diciembre de 2023 a Rosenworcel. .
Esto puede explicarse en parte por el hecho de que muchos beneficiarios del ACP recibían un descuento diferente en el marco de un programa anterior que finalizó una vez que se implementó el ACP. El beneficio ACP mensual de $30 reemplazó el subsidio mensual anterior de $50 del Programa de Beneficios de Banda Ancha de Emergencia que comenzó a inscribir usuarios en mayo de 2021.
Un hogar es elegible para el ACP si sus ingresos son iguales o inferiores al 200 por ciento de las pautas federales de pobreza o si participa en otros programas de asistencia federal como Medicaid o el Programa de almuerzos escolares gratuitos o de precio reducido. Perder el descuento mensual de $30 podría obligar a las familias a elegir entre banda ancha y otras necesidades, dijo la Casa Blanca cuando solicitó al Congreso más fondos de la ACP.