La Administración de Alimentos y Medicamentos advierte a los consumidores que no utilicen ninguna prueba casera realizada por Universal Meditech, Inc. (UMI), la compañía detrás de un laboratorio médico ilegal escondido en un almacén en la pequeña ciudad de Reedley, California. El laboratorio fue cerrado a principios de este año por agencias locales, estatales y federales, que todavía están trabajando para limpiar el sitio, eliminar adecuadamente todos sus contenidos peligrosos e investigar a los responsables.
«UMI ha notificado a la FDA que ha detenido todas las operaciones y ya no brinda apoyo para sus pruebas», dijo la FDA en un comunicado de seguridad el viernes. «La FDA no puede confirmar el rendimiento de las pruebas de UMI, lo que genera preocupaciones de que las pruebas pueden no ser seguras y efectivas».
UMI fabricó una variedad de pruebas basadas en tiras, en su mayoría pruebas de embarazo, pero también pruebas de ovulación, cetonas y alcohol en la leche materna. Las pruebas se vendieron con varios nombres, incluidos DiagnosUS, HealthyWiser, DeTec y PrestiBio. Estaban disponibles en línea de al menos cuatro distribuidores, que pueden no haber identificado a UMI como el fabricante. Los distribuidores conocidos son: AC&C Distribution, LLC; SabioSaludable; Salud en el Hogar EE.UU. Inc.; y Prestige Biotech Inc. La FDA advierte que puede haber otros distribuidores de los que no tenga conocimiento.
UMI también realizó pruebas de COVID-19 con el nombre Skippack Medical Lab SARS-CoV-2 Antigen Rapid Test Kits, que se retiraron del mercado en enero. Esos fueron retirados después de que la FDA descubrió que UMI estaba vendiendo las pruebas sin autorización o aprobación previa a la comercialización.
La FDA aconseja a los consumidores que no compren ninguna prueba UMI, que no la usen si ya la compraron y, si ya la usaron, que la prueben nuevamente con una prueba diferente.
A principios de este año, más de una docena de agencias se unieron para desmantelar el laboratorio sin licencia de UMI en Reedley, que se encuentra en el condado de Fresno. El sórdido laboratorio se encontró repleto de equipos de laboratorio, refrigeradores, congeladores, incubadoras y otra maquinaria. Contenía casi 1.000 ratones de laboratorio, que supuestamente se mantuvieron en condiciones infrahumanas. Si bien algunos estaban muertos al ser descubiertos, los animales restantes han sido sacrificados desde entonces. Las autoridades también encontraron cientos de sustancias químicas desconocidas y viales de materiales biopeligrosos, incluida sangre y orina. Las pruebas realizadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades identificaron al menos 20 agentes infecciosos, incluidos el SARS-CoV-2, el VIH y un virus del herpes.
con manguera
Las autoridades de Reedley fueron informadas por primera vez sobre la existencia del laboratorio después de que un oficial de cumplimiento del código local notó una casa de jardín adjunta ilegalmente en la parte trasera del almacén, que se suponía que se usaría solo para almacenamiento. Según un cronograma completo, presentado la semana pasada en una reunión de la Junta de Supervisores del Condado de Fresno por Joe Prado, subdirector del departamento de salud, ese descubrimiento inicial se realizó en diciembre de 2022.
Tras el descubrimiento, los funcionarios locales lucharon por obtener información sobre lo que estaba sucediendo en el sitio y quién era el responsable. Según lo que las autoridades han podido reconstruir desde entonces, parece que UMI había operado previamente un laboratorio con licencia pero con problemas en las cercanías de Fresno entre 2018 y 2022. UMI fue desalojada de la ubicación de Fresno y se reubicó en secreto en la instalación sin licencia en Reedley entre noviembre y diciembre de 2022, donde aparentemente la empresa siguió haciendo negocios de manera ilegal.
En Reedley, el inquilino del almacén figuraba como Prestige Biotech, que se dice que es financieramente responsable de UMI. Pero las autoridades locales sugirieron que los consultores y representantes de UMI y Prestige parecían ocultar y ofuscar información sobre lo que estaba pasando en el laboratorio. El presidente de prestigio, Xiuqin Yao, no se presentó, dijo Prado, ni tampoco el presidente de UMI, Xiao Xiao Wang. UMI no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de Ars.
En su presentación ante la junta de supervisores, Prado dijo que los representantes de Prestige llegaron al departamento de salud en marzo pero no proporcionaron información, solo un montón de «titubeos y vacilaciones», dijo. «Creo que esta era solo la naturaleza de este representante comercial, en el que intentarían mostrar cumplimiento en algún nivel, pero no brindan la información real». La escasez de datos sobre las empresas y su trabajo ha alimentado las teorías de conspiración y el sentimiento anti-chino.
La administradora de la ciudad de Reedley, Nicole Zieba, quien habló después de la presentación de Prado, sugirió que el pasado problemático de UMI y Prestige iba mucho más allá del desalojo de Fresno a fines de 2022.
«Esta era una compañía de malos jugadores, una compañía de malos actores que fue expulsada de Canadá, fueron a Texas, fueron expulsados de Texas, vinieron a California… fueron a Fresno, expulsados de Fresno, fueron a Tulare, expulsado de Tulare, volvió a Fresno, expulsado de Fresno, vino a Reedley», dijo Zieba. «Esta pequeña ciudad de David derribó a Goliat con una manguera de jardín verde», agregó, elogiando el trabajo de la ciudad en la investigación del laboratorio, lo que finalmente llevó a su desaparición.
Las agencias federales, incluidos el FBI, los CDC, la FDA y la Agencia de Protección Ambiental, todavía están investigando el caso y consultando con los funcionarios locales. Zieba dijo que la ciudad todavía está trabajando para limpiar el almacén y tropezar con materiales biológicos adicionales. Ella describió a los trabajadores de la ciudad que ahora intentan vaciar escritorios y conservar documentos, solo para abrir cajones y encontrar «frascos de orina y orina en las pruebas de embarazo».
«Mi esperanza es que para cuando entremos fuertemente en el otoño, este será otro almacén vacío en Reedley, como pensamos que fue durante la última década», dijo Zieba.