no es ninguna sorpresa que a medida que el planeta se calienta, estamos perdiendo nieve. Qué es Lo sorprendente es que esta pérdida no sea sólo una consecuencia de que más gases de efecto invernadero calienten la atmósfera, sino de una mayor contaminación por partículas provenientes de combustibles fósiles. Cuando pequeños trozos de carbón negro caen sobre la nieve, la oscurecen. La capa de nieve absorbe más energía del sol, se calienta y se derrite más rápido.
Un nuevo modelo sugiere que al quemar menos combustibles fósiles, la capa de nieve enferma obtendrá un beneficio de dos por uno: temperaturas más bajas en la superficie de la nieve y en el aire circundante. «Comenzaremos a ver una reducción de estas pequeñas partículas en el aire, y tendrían un efecto bastante inmediato en la capa de nieve», dice Ruby Leung, científica climática del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, coautora de un artículo reciente que describe el modelado en Comunicaciones de la naturaleza. «Esperamos que el aire esté más limpio y, por tanto, que la nieve sea más blanca y limpia».
La nieve más limpia se derrite menos. La nieve recién caída es una de las superficies naturales más brillantes de la Tierra y refleja el 90 por ciento de la luz solar. «La deposición de carbono negro en la nieve básicamente la ensucia», dice el científico climático Lawrence Mudryk, que estudia la nieve en Environment and Climate Change Canada pero que no participó en el nuevo artículo. «Y eso aumenta la cantidad de nieve que se derrite, simplemente porque las superficies más oscuras absorben más luz y se calientan más rápido». (Piense en el calor que siente afuera cuando usa una camisa negra, que absorbe la energía del sol, en comparación con una camisa blanca, que la refleja).
Ese derretimiento es de particular preocupación para los 2 mil millones de humanos que dependen de la capa de nieve del mundo para obtener una fuente constante de agua. A diferencia de la lluvia, que fluye inmediatamente hacia los embalses, la capa de nieve libera agua lentamente a medida que el invierno avanza hacia la primavera y el verano. Esto tiende a proporcionar más agua que las lluvias periódicas, gran parte de la cual se pierde cuando penetra en el suelo. (A menos que estés recargando intencionalmente un acuífero con aguas pluviales para aprovecharlas más tarde para beber).
«La gente no necesariamente sabe de dónde viene el agua, porque está aguas abajo de donde la nieve y el hielo se acumulan y luego se derriten», dice el hidrólogo de nieve S. McKenzie Skiles, que estudia el impacto de los contaminantes en la Universidad de Utah, pero No estuvo involucrado en el nuevo periódico. «En el oeste de Estados Unidos, hasta el 80 por ciento de los recursos hídricos pueden provenir del deshielo, dependiendo de qué tan cerca estés de las montañas».
A nivel mundial, el cambio climático significa aire más cálido y menos nevadas; entre 1955 y 2020, la capa de nieve primaveral disminuyó un 20 por ciento en todo el oeste de Estados Unidos. Con menos nieve y hielo, esas áreas se calientan más y más rápido. «La capa de nieve se está derritiendo días o semanas antes debido al cambio climático», dice Skiles. “Aquí hay una especie de doble golpe: la nieve se está volviendo más oscura y eso está absorbiendo más luz solar. Pero también se está derritiendo antes y exponiendo una cubierta de suelo más oscura debajo, y eso absorbe una lote más luz solar”.