Alianza de lanzamiento unida
Han pasado casi cuatro años desde que la Fuerza Aérea de EE. UU. hizo su selección de empresas para lanzar cargas útiles militares a mediados de la década de 2020. Los militares eligieron United Launch Alliance y su cohete Vulcan para lanzar el 60 por ciento de estas misiones; y eligió a SpaceX, con los propulsores Falcon 9 y Falcon Heavy, para lanzar el 40 por ciento.
Aunque el gran cohete Vulcan todavía estaba en desarrollo en ese momento, se esperaba que despegara dentro del próximo año aproximadamente. Al otorgar el premio, un funcionario de la Fuerza Aérea dijo que los militares creían que Vulcan pronto estaría listo para emprender el vuelo. United Launch Alliance estaba desarrollando el cohete Vulcan para ya no depender de los motores RD-180 construidos en Rusia y utilizados por su cohete Atlas V.
«Tengo mucha confianza en la selección que hemos hecho hoy», dijo en ese momento William Roper, subsecretario de adquisiciones, tecnología y logística de la Fuerza Aérea. «Tenemos un camino de muy bajo riesgo para salir de los motores RD-180».
Como parte del anuncio, Roper reveló las dos primeras misiones que volarían sobre Vulcan. El lanzamiento de la misión USSF-51 estaba programado para el primer trimestre de 2022 y el lanzamiento de la misión USSF-106 estaba programado para el tercer trimestre de 2022.
“Estoy cada vez más preocupado”
Resultó que no era un camino de tan bajo riesgo. Por supuesto, el desarrollo del cohete Vulcan se ha retrasado desde entonces. No hizo su debut en 2020 ni en 2021 y finalmente despegó en enero de este año. La misión fue completamente exitosa (una hazaña impresionante para un nuevo cohete con nuevos motores), pero United Launch Alliance aún debe completar un segundo vuelo antes de que el ejército estadounidense certifique a Vulcan para sus cargas útiles.
Debido a estos retrasos, la misión USSF-51 finalmente se trasladó de Vulcan a un cohete Atlas V. Su lanzamiento está previsto para no antes del próximo mes. La misión USSF-106 sigue manifestada en un Vulcan como la primera misión de seguridad nacional de ese cohete, pero su fecha de lanzamiento es incierta.
Durante varios años ha habido rumores de que los funcionarios de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial están descontentos con los retrasos de United Launch Alliance, así como de Blue Origin, que está construyendo los motores de cohete BE-4 que impulsan la primera etapa de Vulcan. Sin embargo, estas preocupaciones rara vez han salido a la luz pública.
Eso cambió el lunes cuando The Washington Post informó sobre una carta del subsecretario de la Fuerza Aérea, Frank Calvelli, a los copropietarios de United Launch Alliance, Boeing y Lockheed Martin. En la carta enviada el 10 de mayo, de la que Ars obtuvo una copia, Calvelli insta a los dos grandes contratistas aeroespaciales a ponerse en marcha en la certificación y producción del cohete Vulcan.
«Estoy cada vez más preocupado por la capacidad de ULA de escalar la fabricación de su cohete Vulcan y escalar su cadencia de lanzamiento para satisfacer nuestras necesidades», escribió Calvelli. «Actualmente hay capacidad de satélites militares en tierra debido a los retrasos de Vulcan. ULA tiene una cartera de 25 lanzamientos de Vulcan de la Fase 2 del Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) bajo contrato».
Estos 25 lanzamientos, señala Calvelli, deberán completarse a finales de 2027. Pidió a Boeing y Lockheed que completaran una «revisión independiente» de la capacidad de United Launch Alliance para escalar la fabricación de sus cohetes Vulcan y cumplir sus compromisos con el ejército. Calvelli también señaló que Vulcan se ha comprometido a lanzar docenas de satélites para otros durante ese período, en referencia a un contrato entre United Launch Alliance y Amazon para los satélites del Proyecto Kuiper.
Es difícil escalar
La carta de Calvelli llega en un momento dinámico para United Launch Alliance. Esta semana, la compañía lanzará la misión más crítica en sus 20 años de historia: dos astronautas volando dentro de la nave espacial Starliner de Boeing. Esta misión podría realizarse el viernes por la noche desde Florida en un vehículo Atlas V.
Además, la empresa está a la venta. Ars informó en febrero que Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, es el principal candidato para comprar United Launch Alliance. Es plausible que la carta de Calvelli fuera escrita con la intención de indicarle a un comprador que el gobierno no se opondría a una venta en el mejor interés de promover el desarrollo de Vulcan.
Pero el mensaje aquí es inequívoco que el gobierno quiere que United Launch Alliance siga siendo competitiva y que Vulcan vuele de forma segura y frecuente.
Puede que sea más fácil decirlo que hacerlo. Se suponía que la segunda misión de certificación de Vulcan sería el lanzamiento de la nave espacial Dream Chaser este verano. Sin embargo, como informó Ars el mes pasado, esa misión ya no volará antes al menos de septiembre, si no después, porque la nave espacial no está lista para su debut. Como resultado, Space News informó el lunes que es cada vez más probable que United Launch Alliance vuele un simulador de masas en el segundo vuelo del cohete a finales de este año.
Según este análisis, algunos cohetes recientes se lanzaron una media de 2,75 veces al año durante sus primeros cinco años.
Espacio acolchado
Después de la certificación, United Launch Alliance puede comenzar a realizar misiones militares. Sin embargo, una cosa es construir uno o dos cohetes y otra muy distinta es construirlos a escala. El objetivo de la compañía es alcanzar una cadencia de dos lanzamientos de Vulcan al mes para finales de 2025. En su carta, Calvelli mencionó que United Launch Alliance ha promediado menos de seis lanzamientos al año durante los últimos cinco años. Esto indica la preocupación de que tal objetivo pueda no ser razonable.
«La historia muestra que los nuevos cohetes luchan por escalar su cadencia de lanzamiento en sus primeros años», dijo a Ars Caleb Henry, director de investigación de Quilty Space. «Con base en la cantidad de misiones que el Departamento de Defensa requiere de ULA desde ahora hasta 2027, el precedente dice que las preocupaciones de Calvelli están justificadas».