cuatro años después se formó, la Fuerza Espacial de EE. UU. ha comenzado a desplegar su primera red de satélites. Para los militares, marca un cambio significativo de depender de un puñado de satélites potentes y caros a un enjambre de satélites más pequeños y baratos. Desde la perspectiva del Pentágono, serán un objetivo más difícil de atacar para los rivales; un misil o un ataque con láser podría derribar un satélite individual, pero haría poco para debilitar a todo un enjambre.
“Históricamente, el Departamento de Defensa ha estado invirtiendo en Battlestar Galacticas de mil millones de dólares que son objetivos grandes y jugosos”, dice Derek Tournear, director de la Agencia de Desarrollo Espacial de la Fuerza Espacial. “Queríamos ir a una arquitectura que nos diera resiliencia frente a las amenazas y que pudiéramos actualizar rápidamente cada dos años”.
Los nuevos satélites tienen fines defensivos, centrados principalmente en el seguimiento de misiles, la transferencia de datos y las comunicaciones entre los satélites y sus sistemas terrestres. Los primeros 10 miembros de la flota fueron lanzados a la órbita terrestre baja el 2 de abril, y se planea lanzar 13 más a fines de agosto desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
El organismo prevé acumular 28 satélites para la tanda que se lanzará este año, a la que denominan “Tramo 0”. Estos se utilizarán principalmente para probar y demostrar las tecnologías de estos satélites y capacitar a las personas para usarlos. El tramo 1, compuesto por más de 160 satélites, seguirá a fines de 2024. Estos estarán operativos, lo que significa que se utilizarán para rastrear misiles balísticos e hipersónicos, especialmente con atención a los de China, Rusia y Corea del Norte. . Dentro de unos años, la agencia tendrá casi 1.000 en órbita.
El Departamento de Defensa actualmente depende de unos 10 satélites de defensa antimisiles en órbita geosincrónica, lo que significa que sus órbitas siguen el ritmo de la rotación de la Tierra a una altitud de unas 22.000 millas. Volar el nuevo enjambre en órbita terrestre baja, que está a solo 600 millas sobre el suelo, mejorará su sensibilidad de detección y la puntualidad de sus advertencias de misiles.
Su tamaño diminuto, aproximadamente una octava parte del de los satélites actuales, es parte de su ventaja, ya que son más baratos y rápidos de desarrollar y lanzar. “A medida que se expanden las amenazas al espacio, ya no podemos confiar en una estrategia de poner la mayor parte de nuestras capacidades en estos pocos sistemas satelitales grandes y exquisitos. Ahora el DOD está adoptando el enfoque de construir muchos sistemas en plazos más cortos”, dice Kari Bingen, directora del Proyecto de Seguridad Aeroespacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales sin fines de lucro, cuyos patrocinadores incluyen algunas empresas aeroespaciales y contratistas militares con sede en EE. UU.
Si bien esta es una operación completamente militar, la Fuerza Espacial está comprando la tecnología satelital a empresas privadas bajo contrato. Un enjambre de los nuevos satélites, proporcionados por SpaceX y L3Harris, con sede en Florida, se encargará del seguimiento de misiles utilizando sus sensores de amplio campo de visión. Otro grupo, proporcionado por Lockheed Martin y York Space Systems, con sede en Colorado, transmitirá datos entre los sistemas terrestres y la nave espacial. La agencia agregará otras redes a la mezcla en aproximadamente dos años, incluidos los satélites de Northrop Grumman, según Jennifer Elzea, portavoz de SDA.