Debido a que penetra en el tejido, la matriz Utah puede causar inflamación y cicatrización alrededor del sitio de implantación, lo que conduce a una disminución de la calidad de la señal con el tiempo. Y la calidad de la señal es importante porque afecta el rendimiento de la BCI. En realidad, nadie sabe cuánto tiempo pueden durar las matrices de Utah en el cerebro; hasta ahora, el récord lo tiene Nathan Copeland, cuyo dispositivo está ahora en su octavo año.
La colocación de una matriz Utah también requiere que los cirujanos realicen una craneotomía, haciendo un pequeño orificio en el cráneo. Es un procedimiento importante que puede causar infección y sangrado, y la recuperación lleva un mes o más. Es comprensible que muchos pacientes duden en someterse a uno, incluso si eso significa recuperar cierto grado de comunicación o movilidad.
Precision está tratando de resolver ambos problemas con un dispositivo que tiene 1.024 electrodos pero que es ultradelgado (alrededor de una quinta parte del grosor de un cabello humano) y no perfora el tejido cerebral. En lugar de una craneotomía, se colocaría mediante un procedimiento mínimamente invasivo que implica hacer una pequeña incisión en la piel y el cráneo y luego deslizar el implante en la capa más externa del cerebro, llamada corteza. “La sola idea de hacer más daño al cerebro o al sistema nervioso que ya está dañado es bastante tensa”, dice Rapoport, quien también fue cofundador de Neuralink. Piensa que simplificar el procedimiento haría que estos sistemas fueran mucho más atractivos para los pacientes.
Craig Mermel, presidente y director de productos de la compañía, dice que la matriz Precision también se puede sacar con la misma facilidad. A medida que la tecnología BCI mejora, los pacientes que obtienen los primeros chips cerebrales pueden eventualmente querer actualizarse a otros nuevos. Con las matrices de Utah, los dispositivos nuevos generalmente no se pueden colocar en la misma área debido al tejido cicatricial.
Con más de 1000 electrodos, dice Mermel, el dispositivo de Precision podrá proporcionar una resolución más alta de la actividad cerebral que las matrices actuales. Los arreglos de Precision también están diseñados para ser modulares. Se pueden conectar varios para recopilar señales cerebrales de un área más grande. Para acciones más precisas o complejas más allá de la estimulación de movimientos corporales básicos o la activación de funciones informáticas simples, «querrá una mayor cobertura de las regiones del cerebro», dice Mermel.
Peter Brunner, profesor asociado de neurocirugía e ingeniería biomédica en la Universidad de Washington en St. Louis, dice que el implante de Precision parece impresionante, pero aún se desconoce cuánto durará una vez implantado. Cualquier dispositivo implantado en el cuerpo tiende a degradarse con el tiempo. “Existe una tensión entre hacer las cosas más pequeñas y, al mismo tiempo, mantener la solidez frente al entorno que estos dispositivos enfrentan en el cuerpo humano”, dice.
El cerebro se desplaza en el cráneo, al igual que un implante, dice Brunner. Una matriz de superficie podría potencialmente moverse alrededor de más de una que penetra en el cerebro. Él dice que incluso un cambio de micrómetro podría cambiar de qué grupo de neuronas está grabando el dispositivo, lo que podría afectar el funcionamiento del BCI.
Rapoport dice que todos los electrodos se mueven un poco con el tiempo, pero el software de Precision, que decodifica las señales neuronales, puede adaptarse a esos pequeños cambios.