la botella sostenida un caldo delgado, de color marrón claro, con algunos trozos inciertos de materia oscura flotando encima, una sopa, tal vez, pero que nunca querrías comer. Una vez que se vertió en una bandeja de plástico blanca, los trozos se convirtieron en insectos. Aquí había mariposas y polillas, los delicados dibujos de sus alas se atenuaban después de una semana o dos en etanol. Aquí había escarabajos y abejorros y montones de moscas de aspecto corpulento, todos amontonados, además de un grupo de grandes avispas, con las rayas y los aguijones aún brillantes.
Michael Sharkey sacó un par de pinzas delgadas y comenzó a examinar su captura. Incluía todo lo pequeño y alado que vivía en los prados y bosques alrededor de su casa, en lo alto de las Montañas Rocosas de Colorado, y que había sufrido la desgracia, en las dos semanas anteriores, de volar hacia la trampa del malestar en forma de tienda que había erigido frente a él. de su casa y nos habíamos vaciado más temprano esa mañana.
Aunque Sharkey es himenóptero, un experto en el orden de los insectos que incluye a las avispas, ignoró las evidentes rayas y aguijones. Ignoró, de hecho, todas las criaturas que la persona promedio podría reconocer como avispas, o incluso reconocer en absoluto. En lugar de eso, comenzó a sacar pequeños puntos marrones de la sopa, mirándolos a través de un par de anteojos especiales con una lupa de aumento del tipo que usan los joyeros. Secada y colocada bajo el microscopio sobre su escritorio, la primera mota se reveló como un insecto completo y perfecto con largas antenas articuladas y alas delicadamente filigranas. Esta era una avispa bracónida, parte de una familia de criaturas que Sharkey ha estado estudiando durante décadas. Los entomólogos creen que hay decenas de miles de especies de bracónidos que comparten este planeta y tienen todo tipo de impactos importantes en los entornos que los rodean. Pero la mayoría de los humanos probablemente nunca han oído hablar de ellos, y mucho menos han sido conscientes de haber visto uno. Grandes partes del árbol genealógico de los bracónidos son, como dice el refrán, aún desconocidas para la ciencia.
Como taxónomo, Sharkey forma parte de un pequeño grupo de personas que pueden transformar insectos anónimos en especies conocidas. Cuando otros entomólogos encuentran especímenes que creen que aún no han sido nombrados, los taxónomos son los especialistas a los que llaman para investigar si esta cosa aparentemente nueva para nosotros es realmente nueva para nosotros. Si lo es, el taxónomo puede darle la bienvenida formalmente al ámbito del conocimiento humano al conferir públicamente a la especie un nombre en latín, junto con una descripción oficial de las características físicas que la hacen única e identificable para futuros observadores. El proceso «no ha cambiado mucho» en los últimos 200 años, me dijo el himenópter británico Gavin Broad, excepto que hoy en día «tenemos mejores imágenes».
Encontré por primera vez el nombre de Sharkey meses antes de llamarlo y preguntarle si podíamos ver los errores juntos. No recuerdo exactamente cuándo, solo que poco a poco comencé a notar el nombre, siempre seguido de “et al.”, en más y más lugares. Hubo largas críticas a Sharkey et al. apareciendo en revistas científicas, y luego, más tarde, hubo respuestas a esas críticas, y respuestas a esas respuestas. Y luego estaba el sarcasmo entre los entomólogos en mi cuenta de Twitter, algunos de los cuales calificaron el trabajo de irresponsable o vergonzoso o simplemente escribieron «Wooooooof».
“Sharkey et al.” es la abreviatura de un artículo que salió en la revista ZooKeys en 2021, junto con una serie de publicaciones posteriores que utilizaron métodos similares. Ese primer artículo no era el tipo de trabajo que suele generar tanto alboroto. En él, Sharkey y un grupo de coautores nombraron algunas especies nuevas de avispas bracónidas que habían sido atrapadas en trampas malaise en Costa Rica. Pero en lugar de identificar solo unas pocas especies, nombraron 403. Y en lugar de escribir descripciones detalladas para cada nueva avispa, los autores simplemente incluyeron una foto y un fragmento de código genético.
La técnica que usaron Sharkey y sus coautores, llamada código de barras de ADN, es una forma de clasificar y diferenciar especies rápidamente. Los investigadores analizan una pequeña sección de ADN en un sitio particular del genoma de cada criatura, cargan esa secuencia en una gran base de datos y luego usan algoritmos para clasificar las diferentes secuencias en grupos. Cuando el ADN varía de un organismo a otro en más de un pequeño porcentaje, se considera una señal de que sus historias evolutivas han seguido caminos separados durante un período de tiempo significativo, posiblemente dividiéndolos en diferentes especies.
El código de barras de ADN es una herramienta científica común en estos días. Pero algunos científicos dijeron que Sharkey y sus colegas habían llevado su uso demasiado lejos. Consideraron el trabajo como «taxonomía turbo» o incluso, como dijo el taxónomo Miles Zhang, «vandalismo taxonómico», un término para etiquetar taxones como nuevos sin evidencia suficiente de su singularidad. Estos críticos argumentaron que la obra podría socavar todo el proyecto de nombrar el mundo natural, de comenzar a hacerlo legible para la comprensión humana. Zhang, que en realidad es el «nieto» académico de Sharkey, que estudió con uno de los antiguos alumnos de Sharkey, estaba tan frustrado que ZooKeys continuó publicando artículos de Sharkey et al. que tuiteó a la revista: «Terminé contigo, ve a buscar un nuevo editor de temas».