En este punto de las guerras de transmisión, la agrupación, en lugar de las fusiones y adquisiciones, vuelve a estar en el centro de atención.
Durante una conferencia de inversionistas el 18 de mayo, se le preguntó al CEO de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, si estaría interesado en explorar un «paquete más delgado» dirigido por deportes y noticias con contenido de los transmisores. Zaslav, que anteriormente se había quejado de la irracionalidad del negocio de la transmisión, desde el dinero que se gasta hasta la cantidad de contenido en diferentes plataformas para que los espectadores lo clasifiquen, pareció adoptar un enfoque macro de la pregunta. “Debería haber una consolidación, y creo que es más probable que tenga que ocurrir en el empaque y la comercialización de productos juntos”, continuó. Y advirtió: «Si no nos lo hacemos a nosotros mismos, creo que nos lo harán a nosotros», y nombró a Amazon, Apple y Roku como posibles proveedores.
Por un lado, los analistas dicen que la realización de esta predicción probablemente no sea inminente, considerando que muchos de los streamers todavía tienen una gran cantidad de suscriptores y bibliotecas llenas de propiedad intelectual.
Además, como lo demuestra el paquete existente de Disney con Hulu y ESPN, aunque los clientes pueden disfrutar de tener menos servicios a los que suscribirse, el ingreso promedio por usuario de la plataforma de transmisión es menor en un paquete, debido al precio más bajo del paquete. “Es una compensación clásica de volumen por precio”, dice Tim Nollen, analista de Macquarie. Pero con la economía de los paquetes de cable tradicionales empeorando, junto con los problemas publicitarios y el potencial siempre presente de una recesión, la marea podría cambiar para algunos transmisores. “Quiero decir, no puedes seguir sangrando para siempre”, señala la analista del Bank of America Jessica Reif Ehrlich, “y algunos de ellos lo están”.
El renovado deseo de agrupar es algo así como una carrera contrarreloj. Zaslav y algunos otros magnates de los medios (quizás el más notable, el director ejecutivo de Fox, Lachlan Murdoch) han promocionado durante mucho tiempo sus planes de utilizar el dinero generado por sus canales de televisión por cable para ayudar a financiar los esfuerzos de transmisión. Pero se ha vuelto cada vez más claro que el corte del cable continúa acelerándose, y hay puntos de inflexión en el horizonte que solo acelerarían la desaparición del cable. Durante años, los deportes en vivo y las noticias en vivo han mantenido unido el paquete de televisión paga tradicional, incluso cuando la mayoría del contenido de entretenimiento migró a los servicios de transmisión. Eso se refleja en los índices de audiencia televisivos lineales, donde los deportes y las noticias siguen siendo los géneros dominantes. Pero ESPN está comenzando a explorar lo que se necesitaría para llevar su programación «Insignia» a la transmisión, un movimiento que sería un cuchillo en el corazón del paquete. ESPN ha sido la fuerza dominante en la televisión por cable durante décadas, pero si se fuera, todos los demás tendrían que seguirlo.
Si bien nadie espera un ESPN directo al consumidor a corto plazo («Estamos hablando de años, no de meses», dice una fuente conectada), su «inevitabilidad» (para citar al director ejecutivo de Disney, Bob Iger, en el programa del 10 de mayo de su compañía). llamada de ganancias) es suficiente para asustar al resto de la industria para que contemple lo que viene después. “Es una gran decisión que debemos tomar”, agregó Iger. “Y sabemos que tenemos que hacerlo bien, tanto en términos de precio como de tiempo”.
De manera similar, Warner Bros. Discovery está explorando cómo llevar sus derechos deportivos, que incluyen la NBA, MLB y NHL, a la transmisión a través de su plataforma Max. De hecho, Max, que se lanzó el 23 de mayo, tiene deportes en vivo en forma de partidos de fútbol de la selección nacional masculina y femenina de EE. UU., que se transmiten por TNT y por Max. Luis Silberwasser, presidente y director ejecutivo de Warner Bros. Discovery Sports, señala que la compañía ha visto un «compromiso realmente interesante» con Max para el fútbol en vivo. “En la mayoría de nuestros acuerdos, tenemos la flexibilidad de expandirnos más allá de lo lineal, y ahora estamos en medio de conversaciones y estrategias para tratar de averiguar exactamente cuál es la estrategia de transmisión adecuada para los deportes que tenemos”, dice Silberwasser. .
Pero el potencial de que los principales deportes migren del paquete a la transmisión no es el único factor X que podría acelerar la elaboración de estrategias corporativas. Un ejecutivo de medios de alto nivel predice que El reportero de Hollywood que para fines de este año, una importante compañía de cable (no Charter o Comcast, sino un proveedor con millones de suscriptores de un solo dígito) abandonará por completo el negocio de la televisión, subcontratándolo a un servicio de transmisión como YouTube TV.
Eso ya sucedió con pequeños jugadores regionales como Frontier Communications, pero la industria se está preparando para el cambio. A Dennis Mathew, director ejecutivo de Altice (con alrededor de 2,5 millones de clientes de televisión paga), se le preguntó sobre la subcontratación del producto de video de su empresa en la última llamada de ganancias de la empresa el 3 de mayo. “Estamos analizando todas estas opciones”, dijo Mathew, agregando que la compañía está interesada en «redimensionar ese producto» y «descubrir [how video] encaja en la cartera en el futuro”.
Es un cambio que, incluso si se ofrece una alternativa de transmisión, probablemente impulsaría el corte del cable y aceleraría la erosión del ecosistema de televisión paga más grande. Es lo que el analista de MoffettNathanson, Craig Moffett, llama “el ciclo de empobrecimiento”.
“El ciclo de empobrecimiento parece para todo el mundo que será irreversible. Ya ha cobrado tanto impulso que ahora es antieconómico para cualquiera luchar contra la marea”, escribió Moffett en un informe del 12 de mayo sobre el corte de cordón. “Incluso ESPN, una vez incondicional del ecosistema tradicional, ha admitido que habrá un día en que la transmisión a la carta sea una opción viable. Ese mismo reconocimiento hace que el ciclo de empobrecimiento sea irreversible. Estamos viendo cómo el sol comienza a ponerse”.
Comcast, por su parte, está subiendo su apuesta para encontrar una opción de paquete que atraiga a los consumidores, presentando el 23 de mayo una oferta de $20 al mes titulada NOW TV que transmite canales en vivo de A&E, AMC, Hallmark y Warner Bros. Discovery junto con con una suscripción a Peacock Premium y más de 60 canales de transmisión de TV gratuitos con publicidad, como Sky News y NBC News.
Solo Peacock ha hecho algunos tratos de contenido intrigantes. El servicio es el hogar exclusivo de los eventos más grandes de la WWE, como Wrestlemania, y también llegó a un acuerdo con Hallmark Channel para traer sus canales lineales a su plataforma (así como una biblioteca rotativa de contenido). Es un modelo que podría ser replicable.
La agrupación ya comenzó dentro de las compañías de Hollywood, con Disney agregando Hulu a su aplicación (en un movimiento que muchos también vieron como una señal de que Disney finalmente comprará la participación de Comcast), y con Paramount incorporando Showtime a su plataforma de transmisión. Otras posibilidades para la agrupación podrían incluir servicios más pequeños como AMC+, que recientemente experimentó una caída en los suscriptores, o Paramount+, que ha experimentado pérdidas crecientes de transmisión, siendo arrastrado a un servicio de transmisión más grande; o Lionsgate, propietario de Starz y que también ha llegado a acuerdos de transmisión con Roku y otros. Algunos de estos estudios más pequeños no tienen suficiente atractivo como objetivo de adquisición, pero podrían tener sentido como parte de un paquete, dice Nollen.
Y como señaló Zaslav, algunos gigantes tecnológicos están comenzando a posicionarse como posibles paquetes del futuro, con Prime Video Channels de Amazon y Primetime Channels de YouTube que buscan forjar piezas del rompecabezas ofreciendo una variedad de servicios de suscripción en un solo lugar. Ambos ya ofrecen Paramount+, AMC+ y Starz, entre otros servicios (aunque en los últimos meses YouTube ha tratado de rebajar el precio de Amazon, tomando una parte menor de las ganancias que el gigante minorista). Sin embargo, Nollen señala que el precio de los paquetes de servicios de transmisión más grandes puede ser demasiado alto e indeseable para estas empresas tecnológicas.
Los servicios de televisión virtual de pago como YouTube TV y Hulu With Live TV agregan contenido de todos los jugadores principales, lo que los convierte también en un posible paquete. Dicho esto, «la rápida escalada de precios ha reducido rápidamente su ventaja competitiva», dijo Naveen Sarma, analista de S&P Global. notas “Es probable que estos servicios sean menos estables financieramente que los servicios de televisión de pago heredados”.
Reif Ehrlich agrega que, si bien Zaslav parecía evitar cualquier actividad de fusión o adquisición por ahora, WBD está en proceso de mejorar su balance y Wall Street parece estar esperando al margen hasta entonces. Una vez que suba el precio de las acciones, su posición podría cambiar. “No están en posición de hacer adquisiciones, pero sí de empaquetar”, señala el analista de Bank of America.
También se ha hablado de WBD como un objetivo potencial para la adquisición, a lo que Reif Ehrlich dice: «Han hecho el trabajo pesado, por lo que, por supuesto, son atractivos». Pero como señaló Zaslav, no está claro cómo se verá el panorama de la transmisión en los próximos 12 a 24 meses y si el clima será el adecuado para una adquisición.
Todo esto conduce a lo que el consumidor realmente quiere. “Lo que al consumidor le gustaría en última instancia sería suscribirse a un único servicio en el que pueda elegir el contenido sin tener que saber o preocuparse en qué red está”, dice Nollen.
Y dado el panorama desordenado y confuso, es probable que ese deseo del consumidor siga siendo un sueño imposible en el futuro previsible.
Esta historia aparece en la edición del 24 de mayo de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse.