En los últimos días del siglo XV, una terrible epidemia arrasó Europa. Hombres y mujeres tuvieron fiebres repentinas. Les dolían las articulaciones y les salían sarpullidos que maduraban hasta convertirse en furúnculos. Las úlceras les devoraban la cara, colapsaban sus narices y mandíbulas, bajaban por sus gargantas y vías respiratorias, imposibilitando comer o beber. Los supervivientes quedaron gravemente desfigurados. Las víctimas más desafortunadas murieron.
La infección atravesó rápidamente las fronteras de un paisaje políticamente fracturado, desde Francia hasta Italia, pasando por Suiza y Alemania, y al norte hasta las Islas Británicas, Escandinavia y Rusia. El Sacro Emperador Romano lo declaró un castigo de Dios. “Nada podría ser más grave que esta maldición, este veneno bárbaro”, escribió un historiador italiano en 1495.
A partir del caos, varias cosas quedaron claras. La infección parecía comenzar en los genitales. El patógeno parecía viajar por los caminos de los soldados mercenarios contratados por los gobernantes en guerra para atacar a sus rivales, y por los hogares informales y las trabajadoras sexuales que seguían sus campañas. Aunque todas las naciones asociaron el desorden con sus enemigos (los franceses lo llamaron la enfermedad napolitana, los ingleses la llamaron enfermedad francesa, los rusos culparon a los polacos y los turcos culparon a los cristianos), surgió una creciente sensación de que una nación podría ser responsable.
Parecía plausible que la gran viruela, más tarde llamada sífilis, hubiera viajado con mercenarios españoles, que representaban gran parte del ejército de Nápoles cuando Francia atacó ese reino en 1495. Y podría haber llegado a España con las tripulaciones de Cristóbal Colón, que Regresó allí en 1493 del primero de sus viajes exploratorios.
Durante la mayor parte de los siglos transcurridos desde entonces, una narrativa histórica importante ha culpado a Colón y sus marineros de llevar la sífilis a Europa. Llegó como una plaga devastadora y luego se adaptó para convertirse en una enfermedad de larga duración que, antes del descubrimiento de la penicilina, podía paralizar a las personas y volverlas locas. Investigar lo que se llama la “hipótesis colombiana” ha resultado un desafío: los síntomas relacionados en relatos antiguos podrían describir varias enfermedades, y la bacteria que las causa, Treponema pallidumno fue identificado hasta 1905.
Pero durante aproximadamente dos décadas, los paleopatólogos que examinan los sitios de enterramiento europeos han sugerido que los huesos y dientes medievales muestran signos de infección por sífilis, desbaratando la creencia de que la enfermedad llegó allí en el siglo XV. Ahora, un equipo con sede en Marsella ha utilizado análisis de ADN antiguo para revelar evidencia de treponema bacterias y la reacción inmunológica del cuerpo a ellas, en un esqueleto que fue enterrado en una capilla en Provenza en el siglo VII u VIII. Es la mejor evidencia hasta ahora de que la sífilis (o algo relacionado con ella) estaba infectando a los europeos siglos antes de que Colón zarpara.
“Hasta donde yo sé, esta es la primera prueba sólida y comprobada de que el treponema de sífilis circulaban en la población europea antes de Colón”, dice Michel Drancourt, médico y profesor de microbiología en la Universidad de Aix-Marseille, quien dirigió el trabajo publicado en el Journal of Infectious Diseases. «Hasta ahora, esto era una hipótesis en la ciencia y la literatura médica, sin ninguna prueba sólida».
Por supuesto, como ocurre con todo lo relacionado con la ciencia, un solo hallazgo no resuelve la cuestión. Está claro que el registro histórico describe una epidemia catastrófica que coincidió con el regreso de Colón. Y siempre ha habido otras enfermedades causadas por subespecies de treponema bacterias, especialmente el pian, causado por T. pallidum pertenue, que se transmite de piel a piel en lugar de por contacto sexual y ocurre principalmente en niños. Pero, al menos, la nueva identificación añade hilos narrativos a la historia establecida del viaje global de la sífilis, sin quitarle la responsabilidad al famoso colonizador.
«Es emocionante que este trabajo esté introduciendo progresivamente una mayor complejidad, y algunos esqueletos antiguos fechados con seguridad y diagnosticados con precisión que se han publicado desde 2016», dice Molly Zuckerman, antropóloga biológica y profesora de la Universidad Estatal de Mississippi que colabora en estudios de Infecciones antiguas. “Cuando observamos el panorama de las enfermedades modernas, entendemos que muchas veces tenemos cepas de enfermedades cocirculantes. Si el origen de la sífilis no se hubiera establecido inicialmente en el contexto del Columbian Exchange, podríamos haberlo reconocido antes”.