El suministro de electricidad se está convirtiendo en el último cuello de botella que amenaza el crecimiento de la inteligencia artificial, según los principales jefes de la industria tecnológica, a medida que los centros de datos ávidos de energía aumentan la presión sobre las redes en todo el mundo.
El multimillonario Elon Musk dijo este mes que si bien el desarrollo de la IA había estado “limitado por los chips” el año pasado, el último cuello de botella para la tecnología de punta era el “suministro de electricidad”. Esos comentarios siguieron a una advertencia del director de Amazon, Andy Jassy, este año de que “no había suficiente energía en este momento” para ejecutar nuevos servicios de inteligencia artificial generativa.
Amazon, Microsoft y Alphabet, matriz de Google, están invirtiendo miles de millones de dólares en infraestructura informática mientras buscan desarrollar sus capacidades de inteligencia artificial, incluso en centros de datos que normalmente tardan varios años en planificarse y construirse.
Pero algunos de los lugares más populares para construir las instalaciones, como el norte de Virginia, enfrentan limitaciones de capacidad que, a su vez, están impulsando la búsqueda de sitios adecuados en los crecientes mercados de centros de datos a nivel mundial.
«La demanda de centros de datos siempre ha estado ahí, pero nunca ha sido así», afirmó Pankaj Sharma, vicepresidente ejecutivo de la división de centros de datos de Schneider Electric.
En la actualidad, «probablemente no tengamos suficiente capacidad disponible» para operar todas las instalaciones que se necesitarán a nivel mundial para 2030, dijo Sharma, cuya unidad está trabajando con el fabricante de chips Nvidia para diseñar centros optimizados para cargas de trabajo de IA.
“Una de las limitaciones del despliegue [chips] «En la nueva economía de la IA será… dónde construimos los centros de datos y cómo obtenemos la energía», dijo Daniel Golding, director de tecnología de Appleby Strategy Group y ex ejecutivo de centros de datos de Google. “En algún momento la realidad de la [electricity] La red se interpondrá en el camino de la IA”.
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El problema del suministro de energía también ha alimentado las preocupaciones sobre el impacto ambiental del último auge tecnológico.
Los países de todo el mundo deben cumplir compromisos de energía renovable y electrificar sectores como el transporte en respuesta a la aceleración del cambio climático. Para respaldar estos cambios, muchas naciones necesitarán reformar sus redes eléctricas, según los analistas.
Las demandas sobre la red eléctrica son “una prioridad” para Amazon, dijo la jefa de sustentabilidad de la compañía, Kara Hurst, y agregó que estaba “conversando regularmente” con funcionarios estadounidenses sobre el tema.
Los centros de datos (edificios industriales, que a menudo cubren grandes extensiones de terreno y que albergan los componentes físicos que sustentan los sistemas informáticos, como cableado, chips y servidores) son parte de la columna vertebral de la informática.
El grupo de investigación Dgtl Infra ha estimado que el gasto de capital global en centros de datos superará los 225 mil millones de dólares en 2024. El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, dijo este año que en los próximos años sería necesario construir centros de datos por valor de 1 billón de dólares para respaldar la IA generativa, que consume mucha energía e implica el procesamiento de enormes volúmenes de información.
Tal crecimiento requeriría enormes cantidades de electricidad, incluso si los sistemas se volvieran más eficientes. Según la Agencia Internacional de Energía, la electricidad consumida por los centros de datos a nivel mundial se duplicará con creces para 2026, alcanzando más de 1.000 teravatios hora, una cantidad aproximadamente equivalente a lo que Japón consume anualmente.
«Las regulaciones actualizadas y las mejoras tecnológicas, incluidas las de eficiencia, serán cruciales para moderar el aumento en el consumo de energía de los centros de datos», dijo la AIE este año.
Se espera que el consumo de electricidad de los centros de datos de EE. UU. crezca del 4 por ciento al 6 por ciento de la demanda total para 2026, mientras que se pronostica que la industria de la inteligencia artificial se expandirá “exponencialmente” y consumirá al menos 10 veces su demanda de 2023 para 2026, dijo la AIE.
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Incluso antes del auge de la IA generativa, algunos mercados importantes luchaban por mantenerse al día con la demanda. Pueden pasar años hasta que nuevos proyectos de energía renovable, como parques eólicos, obtengan la aprobación regulatoria y se conecten a la red. En algunos lugares también existe la necesidad de construir nuevas líneas de transmisión que transporten electricidad de un punto a otro.
En el norte de Virginia, el centro de centros de datos más grande del mundo, el proveedor de energía Dominion Energy detuvo nuevas conexiones de centros de datos en 2022 mientras analizaba cómo lidiar con el aumento de la demanda, incluso mediante la actualización de partes de su red.
En octubre, la compañía dijo en presentaciones ante un regulador de Virginia que estaba experimentando un «crecimiento significativo de la carga debido al desarrollo del centro de datos» y que las crecientes demandas de energía presentaban un «desafío».
En respuesta a la demanda, las autoridades de jurisdicciones como Irlanda y los Países Bajos han tratado de limitar el desarrollo de nuevos centros de datos, mientras que Singapur levantó recientemente una moratoria.
Según los analistas, los desarrolladores buscan construir sitios en áreas en crecimiento como los estados estadounidenses de Ohio y Texas, regiones de Italia y Europa del este, Malasia e India.
Encontrar sitios apropiados puede ser un desafío, siendo la energía solo un factor a considerar entre otros, como la disponibilidad de grandes volúmenes de agua para enfriar los centros de datos.
«Por cada 50 sitios que miro, tal vez dos lleguen al punto en el que puedan desarrollarse», dijo Golding de Appleby Strategy. «La gente está examinando un gran número de propiedades».
Las preocupaciones han impulsado el interés entre los desarrolladores de centros de datos en opciones como la generación de energía in situ y la energía nuclear, y Microsoft contrató este año a un director de “aceleración del desarrollo nuclear”.
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