Desafío Vesubio/Universidad de Kentucky
Durante mucho tiempo se creyó que cientos de pergaminos romanos antiguos muy carbonizados encontrados en una villa romana eran ilegibles, pero un estudiante de informática de 21 años de la Universidad de Nebraska-Lincoln ha leído con éxito el primer texto escondido dentro de uno de los rollos. desplazamientos hacia arriba utilizando un modelo de aprendizaje automático. El logro le valió a Luke Farritor un premio de Primeras Letras de 40.000 dólares del Vesuvius Challenge, una colaboración entre empresarios privados y académicos que ofrece una serie de recompensas por los hitos en el desciframiento de los pergaminos.
Un segundo concursante, Youssef Nader, recibió un premio menor de primera tinta de 10.000 dólares por ser esencialmente la segunda persona en descifrar las letras de un pergamino. El premio principal de 700.000 dólares se otorgará a la primera persona que lea cuatro o más pasajes de uno de los pergaminos antes del 31 de diciembre, y los fundadores son optimistas de que este objetivo se pueda lograr a la luz de estos avances más recientes.
Como se informó anteriormente, la antigua ciudad turística romana de Pompeya no fue la única ciudad destruida en la catastrófica erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. Varias otras ciudades de la zona, incluido el rico enclave de Herculano, fueron fritas por nubes de gas caliente llamadas pulsos y flujos piroclásticos. Pero aún así, sobrevivieron algunos restos de la riqueza romana. Una residencia palaciega en Herculano, que se cree que alguna vez perteneció a un hombre llamado Pisón, contenía cientos de pergaminos escritos de valor incalculable hechos de papiro, chamuscados hasta convertirlos en carbón mediante gas volcánico.
Los rollos permanecieron enterrados bajo barro volcánico hasta que fueron excavados en el siglo XVIII en una sola habitación que los arqueólogos creen que albergaba la biblioteca personal de un filósofo epicúreo llamado Filodemo. Es posible que aún haya más pergaminos enterrados en los pisos inferiores de la villa aún sin excavar. Los pocos fragmentos abiertos ayudaron a los estudiosos a identificar una variedad de textos filosóficos griegos, incluidos Sobre la naturaleza de Epicuro y varios del propio Filodemo, así como un puñado de obras latinas. Pero los más de 600 pergaminos enrollados eran tan frágiles que durante mucho tiempo se creyó que nunca serían legibles, ya que incluso tocarlos podía hacer que se desmoronaran.
EducaLab/Universidad de Kentucky
«Esta era la villa de campo de un aristócrata romano cultivado, y Pisón habría tenido muchos libros allí, especialmente libros en latín, de los cuales hasta ahora se han encontrado muy pocos en la villa», dijo Robert Fowler, un clasicista y experto en papiros de la Universidad de Bristol en Inglaterra, dijo al New York Times. “Recuperar una biblioteca así transformaría nuestro conocimiento del mundo antiguo en formas que difícilmente podemos imaginar. El impacto podría ser tan grande como el redescubrimiento de manuscritos durante el Renacimiento”.
Los científicos han aportado todo tipo de herramientas de vanguardia para descifrar textos antiguos muy dañados, como los rollos de Herculano. Por ejemplo, en 2019, científicos alemanes utilizaron una combinación de técnicas físicas (radiación sincrotrón, espectroscopia infrarroja y fluorescencia de rayos X) para «desplegar» virtualmente un papiro egipcio antiguo. Su análisis reveló que una zona aparentemente en blanco del papiro en realidad contenía caracteres escritos en lo que se había convertido en «tinta invisible» después de siglos de exposición a la luz.
El laboratorio de Brent Searles en la Universidad de Kentucky ha estado trabajando en descifrar los rollos de Herculano durante muchos años. Emplea un método diferente de «prácticamente desenrollar» pergaminos dañados, que utilizó en 2016 para «abrir» un pergamino encontrado en la costa occidental del Mar Muerto, revelando los primeros versículos del libro de Levítico. El llamado rollo de En Gedi fue recuperado del arca de una antigua sinagoga destruida por un incendio alrededor del año 600 d.C. A simple vista, parecía un pequeño trozo de carbón, tan frágil que no había forma segura de analizar su contenido.