El año está llegando a su fin. En un momento de descanso, de posibilidad de volver a empezar gracias al nuevo año que se acerca, las noches más largas abren una brecha en el tiempo, poniendo patas arriba nuestra cotidianidad. Allí lo maravilloso se invita a sí mismo y se cuela Papá Noel, recordando antiguos ritos ligados al hogar, al árbol, a la infancia…
Antiguo y moderno a la vez, Papá Noel logra la hazaña de unir reyes paganos y santos cristianos, siendo laico. Varios personajes se acercan así a este anciano que la globalización parece haber fijado para la eternidad.
Para el antropólogo Claude Lévi-Strauss, la Navidad hereda las fiestas de la Antigüedad y de la Edad Media, cuando se ejecutaba, real o simbólicamente, a un «rey efímero»: el rey de las saturnales, el abate de Liesse, el abate des Sots, durante la Fiesta de los Inocentes o los Locos, una fiesta subida de tono organizada a finales de año. Esta aquí libertas de diciembre : todo está permitido durante el oscuro diciembre, subversivo y licencioso.
La Navidad sería la actualización de estos ritos primordiales de sacrificio y el derrocamiento del orden social, y Santa Claus sería el último avatar de estos reyes efímeros, ya no sacrificados, sino por el contrario revitalizados, incluso deificados.
De San Nicolás a Julenisse
Sin embargo, su antepasado más fácilmente identificable es Nicolás de Myre (v. 270-v. 345). Según la leyenda, este obispo de Asia Menor ayudó a un gran número de desdichados, especialmente a los desvalidos y niños, a los que repartía sus bienes por la noche. Se dice que devolvió la vida a tres niños pequeños que fueron desollados y puestos en la tina de salazón.
Entre los protestantes, Christkindel, una joven vestida y velada de blanco, es imprescindible
Desde la Edad Media, el fervor popular lo ha venerado, especialmente en Alemania y el este de Francia. Sus reliquias permitirían a los padres encontrar niños perdidos. Habiéndose convertido en el santo patrón de los niños, también es quien les distribuye regalos. Desde el decimosextomi siglo, en la noche de su fiesta, del 5 al 6 de diciembre, se dice que los visita con su traje de obispo, con una mitra, un báculo en la mano y muchas veces acompañado de una mula. A los sabios les ofrece regalos; a los bribones, Père Fouettard, que lo acompaña, golpea con un palo.
En los países protestantes, hostiles al culto de los santos, se suprimió esta fiesta para dar paso a la figura de Christkindel, una joven vestida y velada de blanco, con la cabeza rodeada por una corona de ramas de abeto adornada con velas, que representaba al Niño Jesús y repartió regalos el 25 de diciembre.
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