Las restricciones a la exportación de tecnología crítica para la seguridad a China amenazan el negocio del proveedor de chips Nvidia. El auge de la IA aún podría ser más fuerte que el enfrentamiento político.
El CEO de Nvidia, Jensen Huang, presentará los últimos superchips en Taiwán a finales de mayo, que se han desarrollado especialmente para aplicaciones complejas de IA.
Desde que Chat-GPT convirtió a la inteligencia artificial (IA) en la tecnología futura más importante el otoño pasado, el ascenso de Nvidia ha sido imparable. Nvidia desarrolla los semiconductores de alto rendimiento necesarios para ejecutar aplicaciones de IA de computación intensiva; actualmente, ninguno puede igualar el rendimiento de los chips de Nvidia. Eres el motor que impulsa la revolución de la IA.
En consecuencia, el precio de las acciones del grupo de chips de California se ha disparado: desde principios de año en un 190 por ciento. Con un valor en bolsa de 1000 billones de dólares, Nvidia ahora pertenece al club de las mega-caps como Apple, Alphabet, Amazon o Microsoft gracias al entusiasmo por la IA. El repunte de estas acciones ha hecho que el índice tecnológico estadounidense Nasdaq suba alrededor de un 33 por ciento este año, a pesar de las continuas preocupaciones económicas y el aumento de las tasas de interés.
«Solo hay una China»
Pero ahora Nvidia podría desviarse del camino hacia el éxito. Esta semana se reveló que el Departamento de Comercio de EE. UU. podría bloquear la venta de ciertos chips de IA a China a menos que las empresas estadounidenses obtengan primero una licencia especial. El gobierno estadounidense teme que los chinos puedan usar los chips Nvidia en el desarrollo de armas o para ataques de piratas informáticos y reducir la brecha con los EE. UU. en esta importante tecnología.
Nvidia y su competidor AMD ya estaban sujetos a restricciones de exportación en las entregas a China y Rusia en octubre pasado. Sin embargo, estos solo afectaron a los chips más avanzados de las series A100 y H100. Estos están diseñados específicamente para manejar las operaciones complejas de IA en los centros de datos. Para poder continuar entregando a China a pesar de las restricciones, Nvidia desarrolló procesadores ligeramente menos capaces de las series A800 y H800. Pero ahora estos también podrían caer bajo las restricciones.
China y Taiwán son de suma importancia para Nvidia. Según la directora financiera de Nvidia, Colette Kress, China es responsable de casi una cuarta parte de las ventas de centros de datos y Taiwán también hace una contribución sustancial a las ventas. Sin embargo, Kress pone en perspectiva los efectos de las restricciones y no asume ningún daño financiero inmediato para Nvidia. Sin embargo, otras restricciones claramente podrían impedir el crecimiento futuro, reconoce.
El CEO y cofundador Jensen Huang eligió palabras más drásticas en una entrevista con el Financial Times a fines de mayo. Si China ya no pudiera comprarle a Estados Unidos, simplemente construirían los chips ellos mismos, dijo. “Si nos quitan el mercado chino, no podemos protegernos. No hay otra China, solo hay una China”, dijo Huang, y agregó que toda la industria tecnológica de EE. UU. sufriría un “daño enorme” si Beijing fracasara como socio comercial.
La exageración de la IA continúa
No es tan lejos. Los expertos financieros están de acuerdo en que el impacto a corto plazo en Nvidia debería ser limitado. La demanda mundial de sus chips de IA es tan fuerte que Nvidia podría enviar fácilmente la cantidad restante a otras partes del mundo, dice Brice Prunas, gerente de cartera del administrador de activos Oddo. Además, la situación no es nueva. La industria tecnológica de EE. UU. ha tenido que vivir con el hecho de que la exportación de ciertas tecnologías a China con fines militares o de inteligencia artificial ha estado prohibida durante los últimos cinco años.
Tejas Dessai, experto en tecnología del proveedor de fondos Global X, incluso ve el fracaso parcial de China como mercado de ventas de Nvidia como una oportunidad para satisfacer la demanda de otros clientes y fortalecer las relaciones con grandes proveedores de la nube como Amazon, Microsoft o Google. Deben proporcionar la gran potencia informática requerida para la IA a través de sus servicios en la nube y, por lo tanto, se encuentran entre los mayores compradores de chips de Nvidia.
Una mirada al desarrollo de las ventas regionales muestra que las ventas en China disminuyeron el año pasado debido a las restricciones. Esta disminución fue compensada por una duplicación de las ventas en los EE. UU. Entonces, Nvidia puede impulsar y expandir el negocio sin China.
En cualquier caso, el mercado actualmente parece ver las acciones de Nvidia como un indicador del potencial de la IA, que se percibe como casi ilimitado. La altísima valoración de las acciones no parece ser un problema: 50 de 57 analistas financieros recomiendan la acción como compra, 6 como retención y solo uno como venta. Debido a la enorme demanda y la posición dominante en el mercado de Nvidia en el área de hardware y software para IA, la mayoría asume mayores ganancias de precios.
La confianza de los inversores difícilmente se puede frenar: «Estamos al comienzo de un cambio de décadas en el procesamiento de datos», dice Dessai. Los campos de aplicación de la IA son amplios y requieren chips especializados que deberán ser reemplazados en los próximos años, lo que corresponde a un trillón de mercado. El especialista en tecnología cree que Nvidia está en la primera posición para esto y no hay un segundo candidato.
china rezagada
Para estar a la vanguardia de la IA, no hay forma de evitar Nvidia. Los chinos también lo saben. Empresas tecnológicas como Tencent, Alibaba, Baidu, Byte-Dance y otras realizaron pedidos adicionales de chips Nvidia cuando la euforia por la IA generativa también estalló en China este año. Aunque los procesadores A800 y H800 de Nvidia son más lentos que los chips que reemplazaron, siguen siendo la tecnología más importante para la investigación y el desarrollo de IA allí.
La IA tiene una gran importancia estratégica para Beijing. Ya en 2017 se presentó una estrategia nacional de IA, según la cual se la ubicación líder en innovación en esta área para 2030 quiere ser. Pero según Brice Prunas, los gigantes de datos chinos como Alicloud o Tencent Cloud se han visto debilitados por años de regulación y medidas duras. Además, el aislamiento de China del resto del mundo durante años ha significado que el conjunto de datos chinos sobre los que pueden aprender los algoritmos y modelos de IA sea limitado en comparación con el estadounidense. Esta es una deficiencia adicional en la carrera de IA con los EE. UU.
Hoy en día, China es sin duda una nación líder en IA. Sin embargo, en comparación con los EE. UU., el país está claramente rezagado. Esto a pesar de que aparentemente todos los principales grupos tecnológicos chinos han presentado un competidor similar al chat GPT. Baidu incluso afirma que la última versión de su chatbot, Ernie, supera a una versión de Chat-GPT «en varias capacidades en idioma chino».
El acceso al hardware estadounidense sigue siendo esencial para que los chinos entrenen grandes modelos de IA, dice Dessai. En este sentido, las restricciones estadounidenses cumplen su propósito a corto plazo de mantener a China a distancia. Porque llevará tiempo que las empresas chinas puedan lograr la misma velocidad y eficiencia. Por lo tanto, China todavía tiene mucho por hacer y tendrá que invertir más en los próximos meses.