Para funcionar mejor que las fórmulas actuales, una vacuna superior necesitaría anticipar la deriva genética de la mutación y proteger contra más cepas de las que circulan en una sola temporada, además de conferir protección durante más de un puñado de meses. En una agenda de investigación que estableció por primera vez en 2018, los NIH definieron el objetivo de una vacuna universal como tener al menos un 75 por ciento de efectividad durante al menos una temporada, y preferiblemente más, contra al menos el grupo de virus conocido como influenza A, que causa La mayoría de los casos registrados. (También hay un segundo grupo, la influenza B; la vacuna estacional actual contiene virus A y B).
En el escenario soñado, una vacuna universal también protegería contra los virus pandémicos, que quedan fuera de la progresión ligeramente mutada de la gripe que ocurre de año en año, y en cambio contienen cambios genéticos tan dramáticos que enferman a muchas más personas. Idealmente, a los investigadores también les gustaría ver cambios en la fabricación; Se sabe que el proceso actual, que se basa en el cultivo de cepas de virus vacunales en miles de millones de huevos de gallina vivos, introduce mutaciones no deseadas.
He aquí el desafío central de fabricar una vacuna mejor. La porción del virus a la que reacciona nuestro sistema inmunológico, una proteína en la superficie llamada hemaglutinina (HA para abreviar), es también la parte que varía genéticamente de una temporada a otra. Cuando desarrollamos una infección, los anticuerpos que producimos se unen y bloquean esa HA. «La primera exposición viral que tienes determina cómo respondes en el futuro», dice Jenna Guthmiller, inmunóloga y profesora asistente en la Facultad de Medicina Anschutz de la Universidad de Colorado y colaboradora del laboratorio de Palese. “Dentro de unos años, veremos una versión desviada de esto, algo que ha mutado ligeramente. Es posible que ese anticuerpo aún pueda reconocerlo, pero la fuerza de esa unión ahora se reduce”.
Para resolver el doble problema de las mutaciones que siempre avanzan y nuestra respuesta se queda atrás, los equipos han seguido dos conceptos. Se presenta simultáneamente al sistema inmunológico múltiples HA, un escenario que nunca ocurre de forma natural. El otro ejecuta una maniobra que hace que una parte diferente del virus de la gripe entre en contacto primero con el sistema inmunológico.
El segundo camino es la estrategia que han seguido Palese y su grupo. Las vacunas tradicionales contra la gripe administran porciones del virus de la gripe, o virus enteros muertos o debilitados, para incitar al sistema inmunológico a responder. Como primer paso, la investigación de Mount Sinai juguetea con las partes internas del virus adaptando su HA, desensamblando el antígeno con forma de paleta en sus partes componentes. Al quitar la cabeza, la parte muy mutante que se acopla con nuestras células, permiten que el tallo de soporte, que cambia menos, pase a primer plano. Debido a que el HA necesita una cabeza para invocar una respuesta inmune, el equipo crea una quimera, intercambiando cabezas de HA de variedades de gripe que no infectan a los humanos. Palese los llama «sombreros divertidos».