Eoghan Daltun se paró en una pendiente y señaló una vista lejana de campos verdes, colinas escarpadas y coníferas a lo largo de la península de Beara en el oeste de Cork.
El sol se reflejaba en las rocas y las ovejas pastaban en los prados. Era sereno, el tipo de panorama bucólico que atrae a los turistas y aparece en las postales irlandesas para encarnar la Isla Esmeralda.
Sin embargo, Daltun tenía noticias para cualquiera que quisiera maravillarse con la majestuosidad de la naturaleza. “Es analfabetismo ecológico. No pueden leer el paisaje que están mirando. Ese es un paisaje completamente estéril. Está biológicamente vacío”.
El paisaje, dijo, representaba la degradación ambiental. Las ovejas habían devorado flores silvestres y plántulas, impidiendo que crecieran árboles nativos, y las coníferas formaban parte de un monocultivo que arrasaba con la biodiversidad. “Estamos en medio de una grave crisis ecológica”.
Daltun es pionera en un movimiento de reconstrucción que busca restaurar los bosques nativos que alguna vez cubrieron el 80 % de Irlanda y ahora cubren solo el 1 %, una de las tasas más bajas de Europa.
Durante los últimos 14 años, el agricultor y activista, autor y escultor ha convertido 30 acres de colinas escarpadas en Beara, una península azotada por el viento con vista al Océano Atlántico, en un escaparate de la biodiversidad y la acción climática.
Cercó la tierra para mantener alejadas a las cabras salvajes, los ciervos sika y otros animales no nativos, erradicó el rododendro y otras plantas exóticas invasoras y dejó que la naturaleza hiciera el resto. “El resultado fue increíble”, dijo Daltun durante un recorrido por el terreno la semana pasada. “Casi desde el principio todo el lugar comenzó a transformarse. Comenzaste a ver montones de flores silvestres: violeta canina, prímula, campanilla, corneta, acedera. Y las plántulas de árboles comenzaron a brotar”.
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Señaló el suelo. “Dentro de 3 metros de donde estamos parados, hay al menos seis especies de árboles nativos silvestres, todos con semillas propias: roble albar, serbal, abedul velloso, espino, avellano, acebo”. Daltun miró una plántula. “En realidad siete, hay un sauce. Pueden seguir creciendo porque no hay nada para comerlos”.
El sitio ahora tiene dosel de bosque y una abundancia de insectos y mamíferos nativos, como martas, nutrias y murciélagos de herradura menores. Los reyezuelos cantan desde los nidos y los cuervos vuelan por encima. Una sequía reciente secó los arroyos cercanos, pero el agua seguía goteando por la propiedad de Daltun.
“Un bosque natural retiene el agua como una esponja gigante. Los suelos son más porosos. Las raíces y los musgos absorben la humedad y la dejan salir lentamente. Todo el ecosistema ha comenzado a funcionar correctamente de nuevo”.
Daltun es parte de un esfuerzo global para recuperar jardines, fincas y campos para tratar de detener las pérdidas catastróficas de biodiversidad.
Irlanda tiene fama de pastoral y en 2019 se convirtió en el segundo país del mundo, después de Gran Bretaña, en declarar una emergencia climática. Pero es uno de los peores infractores de emisiones de carbono de la UE y ha luchado para proteger pantanos antiguos y contener rododendros. Ha aumentado la cubierta forestal al 11%, todavía bajo para los estándares europeos, pero casi todo es abeto sitka y otras plantaciones de monocultivo, que los críticos dicen que son zonas muertas ecológicas.
Las iniciativas de reconstrucción se han extendido. Trinity College Dublin reemplazó el césped bien cuidado en 2020 con césped que incluía 25 tipos de flores silvestres irlandesas nativas, lo que resultó en un derroche de color y follaje tres años después. Randal Plunkett, dueño de una finca en el condado de Meath, reemplazó el ganado, las ovejas y muchos cultivos con áreas silvestres. El Ejecutivo del Servicio de Salud de Irlanda dijo la semana pasada que podría remodelar los terrenos de su sede.
Daltun, un restaurador de esculturas, ha sido un defensor desde que vendió su casa en Dublín en 2009 para comprar un pedazo de la península de Beara. Tenía árboles nativos maduros, pero las cabras y los ciervos se habían dado un festín con plántulas y flores silvestres, y habían despojado la corteza, allanando el camino para una infestación de rododendros que asfixió a otras plantas. “El bosque esencialmente se estaba muriendo”, dijo.
El cercado y la extirpación de rododendros permitieron que floreciera la naturaleza indígena. Daltun, que cría una pequeña cantidad de ganado en una parcela de tierra separada, también favorece la matanza selectiva de cabras salvajes y ciervos sika, una agradable sorpresa para los granjeros vecinos que no estaban seguros de qué esperar de un ecologista de Dublín. “O comenzamos a proteger los pequeños hábitats naturales que nos quedan o los perdemos”, dijo Daltun.
El año pasado publicó un libro, An Irish Atlantic Rainforest: a Personal Journey into the Magic of Rewilding, que captó la imaginación del público y ganó aplausos internacionales. “Ha habido una reacción masiva. La conciencia está aumentando”.
A diferencia de Escocia, donde un puñado de propietarios adinerados puede reconstruir vastas extensiones, la Irlanda rural está dividida en minifundios. Daltun dijo que una acción significativa requeriría subsidios, consultas comunitarias y apoyo popular. “Rewilding puede verse como el pasatiempo de una persona rica. Es muy importante que la justicia ecológica y social vayan de la mano”.