La NASA ahora ha confirmado que existen más de 5,000 planetas fuera de nuestro sistema solar, que es «solo una fracción» de los probables cientos de miles de millones en nuestra galaxia.
El odómetro planetario cambió el 21 de marzo, cuando la NASA agregó oficialmente 65 planetas más a su Archivo de exoplanetas, elevando el número total de planetas detectables y confirmados más allá de nuestro sistema solar a más de 5,000, con el 35% de estos planetas clasificados como similares a Neptuno. El 31% se identificó como «súper-Tierras», el 30% como gigantes gaseosos y solo el 4% terrestres.
Los porcentajes representan la variedad de planetas que se han descubierto hasta ahora, algunos similares a los de nuestro sistema solar y otros muy diferentes. Hay «pequeños mundos rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces más grandes que Júpiter y Júpiter calientes», así como «súper-Tierras, que son posibles mundos rocosos más grandes que el nuestro, y mini-Neptunos».
«No es solo un número», dijo Jessie Christiansen, directora científica del archivo y científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech en Pasadena, en un comunicado que acompaña al anuncio. «Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos».
El Laboratorio de Propulsión a Chorro compartió un video para celebrar el hito cósmico, que se logró en gran medida mediante el uso de telescopios potentes, tanto en el espacio como en tierra. El primer descubrimiento planetario confirmado llegó en la década de 1990 cuando el astrónomo Alexander Wolszczan y sus colegas publicaron un artículo que mostraba evidencia de dos planetas que orbitaban alrededor de un púlsar.
«En mi opinión, es inevitable que encontremos algún tipo de vida en alguna parte, muy probablemente de algún tipo primitivo», dijo Wolszczan, señalando cómo la «estrecha conexión entre la química de la vida en la Tierra y la química que se encuentra en todo el universo, así como la detección de moléculas orgánicas generalizadas, sugiere que la detección de la vida misma es solo cuestión de tiempo».