Trevor Mahlmann
En los últimos años, la NASA ha reconocido que su gran cohete Sistema de Lanzamiento Espacial es inasequible y ha tratado de reducir sus costos a un nivel más razonable. La estimación más reciente es que construir un solo cohete SLS cuesta 2.200 millones de dólares, y esto no incluye complementos como sistemas terrestres, integración, una carga útil y más.
En términos generales, el plan de reducción de costes de la NASA consiste en transferir la responsabilidad de la producción del cohete a una nueva empresa de propiedad conjunta de Boeing y Northrop Grumman, que son contratistas clave del cohete. Esta empresa, «Deep Space Transport», construiría los cohetes y los vendería a la NASA. La agencia espacial ha dicho que este modelo basado en servicios podría reducir el coste del cohete hasta en un 50 por ciento.
Sin embargo, en un nuevo informe condenatorio, el inspector general de la NASA, Paul Martin, dice que eso no va a suceder. Más bien, escribe Martin, es probable que aumente el coste de construcción del cohete.
«Nuestro análisis muestra que producir un solo SLS Block 1B costará al menos 2.500 millones de dólares (sin incluir los costos de integración e ingeniería de sistemas) y el objetivo aspiracional de la NASA de lograr un ahorro de costos del 50 por ciento es muy poco realista», escribió Martin en una auditoría del Los planes de la agencia, que se publicaron el jueves.
Costos extremadamente altos
El principal problema del cohete SLS no es su rendimiento (el debut del vehículo durante la misión Artemis I a finales de 2022 fue prácticamente impecable) sino su costo extremadamente alto. Revisiones independientes del vehículo, que el Congreso ordenó que la NASA construyera hace más de una década, han encontrado que es poco probable que la NASA tenga un programa sostenible de exploración del espacio profundo construido alrededor de un cohete de carga pesada tan costoso.
Al profundizar en el informe de Martin, no es difícil ver por qué. El cohete SLS está propulsado por cuatro motores principales derivados del programa del transbordador espacial. El costo de estos cuatro motores es de 582,7 millones de dólares, o 146 millones de dólares por motor. Esto significa que un solo motor en el cohete de la NASA cuesta aproximadamente la misma cantidad que la agencia espacial pagó por una misión completa en el cohete Falcon Heavy: 178 millones de dólares por la nave espacial Europa Clipper.
Costos estimados de SLS, por unidad.
Inspector General de la NASA
En serio, detente y piensa en eso.
«Dados los enormes costos de la campaña Artemis, es crucial que la NASA logre una medida significativa de sus objetivos de asequibilidad», escribió Martin en el nuevo informe. «No hacerlo obstaculizará significativamente la sostenibilidad de los esfuerzos de exploración humana del espacio profundo de la NASA».