La nave espacial Lucy de la NASA, lanzada por primera vez en 2021 para quedar atrapada cerca de Júpiter, ha hecho un descubrimiento interesante. La nave espacial encontró un asteroide, apodado Dinky, que en realidad tiene un asteroide más pequeño orbitando alrededor de él. Así es. Es básicamente una luna con su propia luna. Es un ouroboros de curiosidad cósmica.
El término técnico aquí es un par de asteroides binarios y Dinky, cuyo nombre real es Dinkinesh, fue descubierto por Lucy durante un vuelo rápido. Fue entonces cuando la nave espacial detectó la “luna” más pequeña que la orbitaba.
«Un binario era ciertamente una posibilidad», dijo Jessica Sunshine, científica planetaria de la Universidad de Maryland. Científico americano. «Pero no era lo esperado y es realmente genial».
De hecho, se suponía que la mosca por sí sola no encontraría nada digno de mención. Fue simplemente una prueba para que el equipo perfeccionara sus habilidades antes de investigar los asteroides troyanos antes mencionados que orbitan alrededor del sol por delante y por detrás de Júpiter. El equipo quería asegurarse de que la sonda de Lucy se enganchara con éxito a una roca espacial, incluso cuando ambos objetos se movían extremadamente rápido. ¿Adivina qué? Funcionó. Hal Levinson, científico planetario del Southwest Research Institute e investigador principal de la misión Lucy, dijo que la prueba fue “sorprendentemente exitosa”.
En cuanto a Dinky y su satélite aún más pequeño, los científicos de la NASA todavía tienen un largo camino por recorrer en su investigación, ya que sólo alrededor de un tercio de los datos relevantes han sido transmitidos a la Tierra. La NASA ha publicado una serie de imágenes que muestran a Dinky y su pseudoluna, pero hasta el momento no hay datos reales.
Sin embargo, incluso con estas imágenes se puede saber mucho sobre estos dos cuerpos celestes. Hay una cresta ecuatorial visible en el cuerpo principal de Dinky, también conocido como Dinkinesh, y una línea de cresta secundaria que se bifurca desde allí. El asteroide padre está cubierto de cráteres, probablemente como resultado de numerosos impactos de otros asteroides. Levinson dice que habrá más imágenes del satélite secundario y que estas imágenes sugieren que el asteroide menor tiene algunas cosas «interesantes» sucediendo. Continúa diciendo que la forma es «realmente extraña».
Los pares de asteroides binarios no son raros, ya que los investigadores han descubierto que alrededor del 15 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra cuentan con un lindo y pequeño compañero orbital. La NASA y sus investigadores afiliados todavía están esperando más datos sobre el par, incluidas imágenes en color y espectroscopia que deberían arrojar más luz sobre los dos asteroides. Levinson dice que «hay muchas cosas interesantes por venir».
Mientras tanto, Lucy continuará con su misión original, investigar esos misteriosos asteroides troyanos cerca de Júpiter. Hará contacto con uno en 2025.