NASA/JPL-Caltech
El plan de la NASA de 11.000 millones de dólares para traer robóticamente muestras de rocas de Marte a la Tierra es demasiado caro y llevará demasiado tiempo, dijo el lunes el administrador de la agencia, por lo que los funcionarios están encargando a ingenieros del gobierno y del sector privado que elaboren un plan mejor.
La decisión de la agencia sobre cómo seguir adelante con el programa Mars Sample Return (MSR) sigue a una revisión independiente el año pasado que encontró que los costos crecientes y los retrasos amenazaban la viabilidad de la misión. El esfuerzo probablemente le costaría a la NASA entre 8 mil millones y 11 mil millones de dólares, y el lanzamiento se retrasaría al menos dos años hasta 2030, y las muestras regresarían a la Tierra unos años más tarde, concluyó la junta de revisión.
Pero esa no es toda la historia. Como todas las agencias federales, la NASA enfrenta nuevas restricciones de gasto impuestas por la Ley de Responsabilidad Fiscal, un acuerdo presupuestario bipartidista alcanzado el año pasado entre la Casa Blanca y los republicanos del Congreso. Con estos nuevos obstáculos presupuestarios, los funcionarios de la NASA determinaron que el plan de la agencia para el retorno de muestras de Marte no traería especímenes del planeta rojo a la Tierra hasta 2040.
Uno de los objetivos principales del rover Perseverance de la NASA, que recorre Marte desde 2021, es recolectar y catalogar más de 30 muestras de cohetes, sedimentos y aire marcianos para regresar a la Tierra en una futura misión. La perseverancia está sellando estos especímenes en tubos de titanio del tamaño de un cigarro y, en conjunto, suman aproximadamente medio kilogramo de masa.
Devolver especímenes prístinos de Marte a la Tierra para su análisis en laboratorios terrestres ha sido una de las principales prioridades del proceso decenal de estudio de la comunidad científica planetaria. Pero recuperar esas muestras resultó ser mucho más desafiante de lo que pensaba la NASA.
«La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro, y no devolver muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo», dijo el lunes a los periodistas el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Ponerse en marcha
Por eso la NASA está reestructurando el programa Mars Sample Return. El plan preexistente se desarrolló a lo largo de los últimos siete años, con mejoras por parte de los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la institución encargada de gestionar el esfuerzo.
La iteración más reciente de la misión Mars Sample Return implica dos lanzamientos. Una tendría lugar en 2030 con una nave espacial europea que orbitará Marte y esperará a que la segunda misión, responsabilidad de la NASA, parta de la Tierra en 2035 con un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras (SRL). El segundo lanzamiento involucraría un Mars Ascent Vehicle (MAV), el cohete necesario para lanzar muestras del planeta rojo al espacio.
El módulo de aterrizaje entregaría el MAV a la superficie marciana, y el rover Perseverance, que ya está en Marte, entregará tubos sellados de muestras de roca y suelo en un contenedor para el viaje de regreso a la Tierra. Luego, el MAV lanzaría el material a la órbita de Marte, donde el Earth Return Orbiter, construido en Europa, se reuniría con el contenedor de muestras y lo recogería para el viaje de regreso a casa.
Anteriormente, estos lanzamientos estaban programados para ocurrir con dos años de diferencia a fines de la década de 2020, pero esas fechas objetivo ya no son alcanzables con el plan y presupuesto actuales, dijeron funcionarios el lunes. Extender los dos lanzamientos en un lapso de cinco años distribuirá los gastos en el programa MSR para que se ajusten al presupuesto proyectado de la agencia sin «canibalizar» otros proyectos de ciencia planetaria de la NASA, como la misión Dragonfly para explorar Titán, la luna de Saturno.
El plan más reciente presentado el lunes también retiraría dos helicópteros del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras. Se suponía que estos helicópteros, que podrían haber recogido tubos de muestra y entregados a la cápsula que los devolvería a la Tierra, se basarían en el helicóptero Ingenuity de la NASA que se demostró con éxito en Marte con el rover Perseverance. En cambio, el plan actualizado dependería completamente de Perseverance para entregar tubos de muestra al Mars Ascent Vehicle.
También hay algunos otros cambios en la arquitectura MSR de la NASA, incluido el reemplazo de paneles solares en el módulo de aterrizaje de recuperación de muestras con un generador de energía nuclear. Esto mejoraría la confiabilidad del módulo de aterrizaje y proporcionaría mejores condiciones térmicas para el MAV, según Sandra Connelly, subdirectora de la dirección de misiones científicas de la NASA.
Sin embargo, esta arquitectura está prácticamente muerta desde su llegada.