En octubre de 2020, ingenieros aterrizaron una nave espacial en un asteroide 200 millones de millas (320 millones de km) de la Tierra y recolectó una muestra rocosa de su superficie. Pero eso no fue ni siquiera la parte más difícil. Ahora el La nave espacial OSIRIS-REx está en camino de regreso a la Tierra para dejar esa muestra, con la nasa ensayando la forma más sencilla de atraparlo sin arruinar toda la misión.
La nave espacial ha pasado siete años en el espacio y ahora se está preparando para su tarea final, aunque más desafiante. OSIRIS-REx está programado para dejar una muestra del asteroide Bennu el 24 de septiembre durante un sobrevuelo de la Tierra, cuando expulsará una cápsula que contiene la muestra del asteroide. La cápsula descenderá en paracaídas hasta la Tierra y aterrizará en el campo de pruebas y entrenamiento de la Fuerza Aérea de Utah en el desierto del Gran Lago Salado.
“Una vez que la cápsula de muestra aterrice, nuestro equipo correrá contra el reloj para recuperarla y llevarla a la seguridad de una sala limpia temporal”, dijo Mike Moreau, subdirector de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado. declaración. El sentido de urgencia aquí surge del temor de que la muestra se estropee por los contaminantes terrestres, frustrando así toda la misión.
La cápsula tiene que aterrizar dentro de una elipse de 37 millas por 9 millas (59 km por 15 km) unos 13 minutos después de que la nave espacial la libere. Equipos de la NASA Goddard, KinetX, Lockheed Martin y el Centro de Investigación Langley de la NASA estarán monitorear el clima, la actividad solar y los desechos espaciales para asegurarse de que la cápsula aterrice de manera segura.
Este verano, los equipos de recuperación en Utah y Colorado practicarán todos los pasos necesarios para recuperar la muestra, ensayando cómo desempacar y procesar la muestra dentro de cajas de guantes antes de transportarla al laboratorio en Houston en helicóptero, según la NASA. Los equipos de recuperación también recolectarán muestras de suelo y aire alrededor del área de aterrizaje de la cápsula para ayudar a identificar si algún contaminante entró en contacto con la muestra del asteroide.
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Un equipo diferente de científicos está preparando las investigaciones que se llevarán a cabo en la muestra una vez que se entregue al laboratorio. Una vez recibida la muestra, los científicos la desempacarán y asignarán hasta una cuarta parte al equipo científico de la misión en diferentes partes del mundo, mientras que el resto se distribuirá entre otros científicos que no forman parte de la misión.
“Hay dos cosas omnipresentes en la Tierra: el agua y la biología”, dijo Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en NASA Goddard, en el comunicado. “Ambos pueden alterar gravemente los meteoritos cuando aterrizan en el suelo y confundir la historia contada por la química y la mineralogía de la muestra. Una muestra prístina podría proporcionar información sobre el desarrollo del sistema solar”.
Este es el primer intento de la NASA de recuperar una muestra de un asteroide. El Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa (JAXA) tomó una pequeña muestra de polvo, guijarros y gas del asteroide Ryugu en 2019 y entregó la muestra de asteroide a la Tierra en 2020. Un estudio reciente de la muestra de asteroides reveló la presencia de dos moléculas orgánicas, lo que respalda la hipótesis de que los componentes básicos de la vida viajaron a la Tierra haciendo autostop en asteroides que se estrellaron en nuestro planeta hace miles de millones de años.
El análisis de la muestra de Bennu proporcionará a los científicos más evidencia sobre cómo se pudo haber originado la vida en la Tierra. “Haremos una comparación directa de las muestras de Ryugu y la muestra del asteroide Bennu cuando la misión OSIRIS-REx de la NASA lo devuelva a la Tierra”, dijo Dworkin. dijo en febrero presione soltar.
Mientras OSIRIS-REx se prepara para su gran lanzamiento, los equipos de recuperación en la Tierra están perfeccionando su plan para capturar la muestra del asteroide y asegurarse de que se mantenga impecable.
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