Al final de 2020, el científico planetario Marek Slipski se encontró pegado a su computadora, pasando incontables horas (más de las que le gustaría admitir, dice) estudiando detenidamente imagen tras imagen de la atmósfera marciana: acercándose, ajustando el contraste, aumentando el brillo y jugando con el color. Slipski, un investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, estaba buscando nubes. Aunque había escrito un algoritmo para la tarea, estaba dando resultados mixtos, por lo que recurrió a observar los datos.
Pero esto rápidamente se volvió abrumador. Incluso en la pequeña porción de datos que estaba estudiando Slipski, había muchas poblaciones de nubes distintas, cada una de las cuales variaba en altura y brillo. “Después de hacer esto durante una semana, pensé: ‘Está bien, esto llevará un poco más de tiempo’”, recuerda. «Y sería bueno tener algo de ayuda».
Por casualidad, la NASA acababa de hacer una convocatoria para su Programa de financiación de semillas de ciencia ciudadana, que brinda a los fanáticos del espacio la oportunidad de involucrarse en investigaciones de vanguardia. Slipski y Armin Kleinböhl, un físico atmosférico del JPL, inmediatamente comenzaron a elaborar una propuesta. Tal vez la multitud podría abordar lo que Slipski había intentado hacer principalmente solo: identificar las nubes mesosféricas. Estos flotan a altitudes de entre 50 y 80 kilómetros de la superficie, y se pueden ver en los datos del Mars Climate Sounder, un instrumento que orbita el planeta para medir su temperatura atmosférica, hielo y contenido de polvo. “De hecho, fuimos seleccionados como la única propuesta planetaria”, dice Kleinböhl. «Supongo que las estrellas se alinearon, ¡o los planetas lo hicieron!»
Después de semanas de pruebas beta, a fines de junio se lanzó el proyecto Cloudspotting on Mars en Zooniverse, una plataforma que alberga cientos de proyectos de ciudadanos. Hasta ahora, alrededor de 2600 voluntarios se han unido al esfuerzo, presentándose en los foros («Estoy listo para perseguir las nubes», escribió un mecánico de Francia) y profundizando en los mapas de la atmósfera del sondador climático en diferentes alturas, ubicaciones y tiempos. de dia. Los participantes solo necesitan una computadora y acceso a Internet para contribuir, ya que los datos se ven mediante una herramienta de visualización integrada en el navegador que viene con un tutorial rápido y opcional.
Los cinco investigadores que componen el equipo de Cloudspotting esperan que este trabajo arroje luz sobre los patrones climáticos globales del Planeta Rojo y por qué su atmósfera es tan delgada en comparación con la nuestra, e incluso les ayude a comprender cómo el agua líquida, una vez presente en la superficie de Marte, escapó al espacio. “La climatología que obtendremos a través del proyecto de ciencia ciudadana será mucho más completa de lo que ha estado en la literatura hasta ahora”, dice Kleinböhl, investigador principal adjunto del sondeador.
Está particularmente interesado en los procesos que impulsan la formación de nubes marcianas, que están compuestas de dióxido de carbono (hielo seco) o hielo de agua. «El co2 las nubes nos dirán algo sobre la estructura y la dinámica de la atmósfera, y las condiciones que conducen a temperaturas muy bajas”, dice, ya que el dióxido de carbono se condensa a una temperatura típicamente más fría que la de la atmósfera marciana, “mientras que las nubes de hielo de agua podría decirnos algo sobre la presencia de vapor de agua y los procesos que podrían ser responsables del transporte de vapor de agua a estas grandes altitudes”.