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Después de lanzar con éxito el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion a la órbita lunar el año pasado como parte de la misión Artemis 1, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está ocupada haciendo los preparativos para la misión Artemis 2. Esta misión es la primera misión tripulada del programa Artemis, un esfuerzo de múltiples agencias de lanzamiento que tiene como objetivo establecer una presencia humana permanente en la Luna. Para Artemis 2, la NASA está realizando una serie de mejoras diferentes en su sitio de lanzamiento, como la construcción de nuevos tanques, la reparación de la torre de lanzamiento, la realización de cambios en el transportador de cohetes responsable de transportar el cohete desde las instalaciones de montaje hasta la plataforma de lanzamiento y otros sistemas. .
La NASA apunta a reducir el tiempo de lanzamiento entre múltiples intentos mediante la construcción de tanques de combustible más grandes en el Centro Espacial Kennedy
El cohete SLS despegó después de varios intentos de morderse las uñas por parte de la NASA que vieron que el combustible de hidrógeno del cohete presentaba fugas alucinantes. Esto llevó a la agencia espacial a cancelar los intentos varias veces, y las limitaciones de la plataforma también restringieron su capacidad para realizar otro intento de lanzamiento. Antes de cada intento, la NASA debe asegurarse de que el cohete permanezca seguro en la plataforma, y esto implica desmontarlo para eliminar el combustible y el oxidante. Dado que el hidrógeno es un combustible muy «ligero», se evapora mientras se llena el cohete y también mientras se vacía el tanque.
La evaporación da como resultado desperdicio y la NASA debe asegurarse de tener suficiente suministro disponible para llenar adecuadamente el vehículo para el próximo intento. Después de haber adquirido suficiente experiencia en el llenado y vaciado del cohete SLS varias veces como parte del intento de Artemis 1, la agencia está realizando una actualización para la próxima misión. Según la NASA, está construyendo un enorme tanque de 1,4 millones de galones en el KSC, lo que ayudará a reducir el tiempo entre múltiples intentos de lanzamiento.
Como parte de su campaña de lanzamiento de Artemis 1, la NASA construyó un nuevo tanque de combustible de hidrógeno líquido de 1,25 millones de galones en el KSC. Ahora, la agencia está aumentando su capacidad en aproximadamente un 12 % para construir un nuevo tanque de 1,4 millones de galones. Esto permitirá que el tanque almacene más del doble de la capacidad de combustible del SLS, ya que el enorme tanque de hidrógeno del cohete está diseñado para contener 538,263 galones de hidrógeno líquido. Además, el cohete SLS también puede almacenar 196 000 galones de hidrógeno líquido en un tanque separado.
El nuevo tanque no es la única actualización que la NASA está realizando en el sitio de lanzamiento. Otra área crucial que se está revisando es la torre de lanzamiento móvil. Esta torre sostiene el cohete SLS mientras se transporta desde las instalaciones de ensamblaje en el edificio de ensamblaje de vehículos hasta la torre de lanzamiento. Permanece conectado al cohete hasta momentos antes del lanzamiento y se encarga de llenar de combustible el vehículo, entre otras cosas.
La torre se dañó después de que Artemis 1 despegara en noviembre y, según la NASA, el daño más importante se produjo en sus ascensores, que quedaron inoperables debido a los 8,8 millones de libras de empuje que genera el SLS en el despegue. La agencia espacial detalló aproximadamente una semana después del lanzamiento que los ascensores tardarían «meses» en repararse y que los técnicos tuvieron que subir 662 escalones extenuantes para evaluar el daño. Las actualizaciones a la torre de lanzamiento incluyen agregar un sistema de salida de emergencia para astronautas.