Las conferencias de prensa de la NASA casi siempre son interesantes, pero el evento para los medios de comunicación de hoy realmente me dejó alucinado. En lugar de usar un rover de búsqueda de muestras propuesto para recolectar muestras de superficie dejadas por el rover Perseverance de la NASA, la agencia espacial tiene la intención de enviar dos helicópteros de clase Ingenuity al cráter Jezero en Marte, donde volarán a los tubos de muestra, los recogerán y llévalos a un módulo de aterrizaje que espera cerca.
La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) aún se encuentran en la fase de diseño conceptual del Programa de Retorno de Muestras de Marte, por lo que se esperan cambios. Pero el alteraciones anunciado hoy eran bastante sustanciales. Las dos agencias espaciales han finalizado la revisión de requisitos de sistemas de la próxima misión, en la que se eliminaron algunos elementos y se agregaron otros.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, comparó la misión de retorno de muestras de Marte con el recién encargado Telescopio Espacial Webb, y las describió como misiones internacionales con implicaciones históricas. De hecho, trayendo Las muestras de la superficie marciana enviadas a la Tierra para su análisis serían enormes, tanto en términos de la ciencia resultante como de la experiencia que obtendríamos de tal esfuerzo. Además de aprender más sobre la geología del Planeta Rojo, las muestras podrían arrojar evidencia de la antigua vida marciana. Y como dijo a los periodistas David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, la misión de regreso permitiría datar la edad absoluta de las muestras marcianas, lo que actualmente no es posible. Además, la empresa serviría como una «misión precursora» para una expedición tripulada al Planeta Rojo, agregó Parker.
Al igual que Webb, la misión Mars Sample Return es inmensamente compleja; nada como esto se ha intentado antes. Ttécnicamente, esta misión es ya en marcha Actualmente, Perseverance está recopilando y almacenando muestras de superficie en el cráter Jezero, colocando pequeños trozos de roca en pequeños tubos que se colocan en el carrusel a bordo del rover o se dejan caer sobre la superficie marciana. Hasta la fecha, Perseverance ha recolectado y sellado 10 tubos llenos de muestras de rocas, y un 11El tubo está en proceso de almacenamiento. La NASA y la ESA están decidiendo la mejor forma de reunir estos tubos y devolverlos a salvo a la Tierra.
La revisión recientemente anunciada de la arquitectura de la misión no es sutil. Todavía en el menú está Sample Retrieval Lander de la NASA, que transportará el Mars Ascent Vehicle, y Earth Return Orbiter, que estará equipado con el sistema de captura, contención y retorno de la NASA. Estos artículos permanecen, pero la NASA y la ESA han cancelado los planes para enviar el veloz Sample Fetch Rover y su plataforma de aterrizaje asociada.
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El motivo del cambio, según Zurbuchen, tiene que ver con el “excelente desempeño” de Perseverance y El otro rover funcional de la NASA en Marte, Curiosity, que ha estado trabajando en Marte durante casi 10 años. El análisis de riesgo de la misión de retorno de muestras “se ha visto afectado por la experiencia del último año”, dijo. La NASA ahora tiene buenas razones para creer que Perseverance seguirá activo a principios de la década de 2030. cuando comienza la fase de recolección de la misión. Esto no siempre estuvo claro, explicó Zurbuchen, de ahí la necesidad percibida de un rover de búsqueda de muestras dedicado. Confiar por completo en la Perseverancia estaba lejos de ser razonable o realista, dijo. Con esta confianza añadida, y con Perseverance en buen estado, la NASA y la ESA decidieron descartar el rover fetch, que ahora presenta a Perseverance como la opción principal para transportar muestras al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras de la NASA. Zurbuchen dijo que los planificadores de la NASA “siempre quisieron que Perseverance participara en la parte de recuperación de la misión.” y que la estrategia revisada no es un “cambio sustancial” sino “más bien una evolución”.
La NASA y la ESA tenían previamente considerado lanzar el rover de búsqueda y el vehículo de ascenso en dos cohetes diferentes para reducir el riesgo, pero eso no será necesario, dada la cancelación del fetch rover.
La ESA está desarrollando actualmente el brazo de transferencia de muestras que retirará los tubos del carrusel de Perseverance y los colocará suavemente en el Mars Ascent Vehicle (el cohete que llevará las muestras al orbitador). En declaraciones a los periodistas, Parker dijo que el brazo de muestra de múltiples articulaciones, que mide 8,2 pies (2,5 metros) cuando está completamente extendido, «siempre ha sido parte de la arquitectura de la misión».
La NASA también quiere enviar dos helicópteros de clase Ingenuity para que sirvan como contingencia de respaldo, si algo sale mal con la perseverancia. Hasta la fecha, el Helicóptero de ingenio, que aterrizó en Marte con Perseverance en febrero de 2021, ha realizado 24 vuelos más de los previstos originalmente, según explicó a los periodistas Jeff Gramling, director del Mars Sample Return Program. “Esto nos mostró la utilidad de los helicópteros en Marte”, dijo.
Los dos helicópteros que se usarán para la misión de devolución de muestras no serán idénticos a Ingenuity, ya que serán un poco más pesados y contarán con ruedas de movilidad en lugar de pies. Las pequeñas ruedas permitirán que los helicópteros atraviesen la superficie marciana. Además, cada helicóptero tendrá un brazo para agarrar tubos de la superficie. Cuando se llenen con material de muestra, los tubos no pesarán más de 150 gramos, lo que no debería suponer un problema para los helicópteros. Funcionarios de la NASA dijeron que es poco probable que los helicópteros puedan recuperar tubos de muestra ubicados a más de 700 metros (2,300 pies) del módulo de aterrizaje.
Durante la fase de recuperación, los helicópteros de agarre, que operan de forma independiente, volarán a un tubo de muestra, aterrizarán cerca, se deslizarán para agarrarlo y luego volarán de regreso al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras. Después de depositar el tubo cerca, el brazo robótico de la ESA lo recogerá y lo colocará en la etapa de ascenso. Esto se hará metódicamente. hasta que se hayan recopilado todos los cachés de muestra.
Gramling y sus colegas no dijeron si los nuevos planes reducirían los costos generales de la misión, pero como admitió Zurbuchen, la misión, ahora sin el fetch rover y un segundo módulo de aterrizaje, es «más simple» y «organizacionalmente menos compleja». Anterior estimados sugirió el proyecto cpodría costar más de 4.400 millones de dólares.
El plan actual es lanzar el Earth Return Orbiter en 2027 y el Sample Retrieval Lander en 2030. Según este plan, las muestras deberían llegar a la Tierra en 2033. El programa debería entrar en su fase de diseño preliminar de 12 meses en octubre.