Esta semana, la NASA dio otro paso hacia el establecimiento de una presencia a largo plazo en la superficie de la Luna cuando los científicos extrajeron con éxito oxígeno del suelo lunar simulado.
Esta es la primera vez que tal extracción(Se abre en una nueva ventana) se ha completado en un entorno de vacío, allanando el camino para que suceda en la superficie lunar real.
Con base en el Centro Espacial Johnson de Houston, el equipo de Demostración de Reducción Carbotérmica (CaRD) empleó lo que ellos llaman una Cámara de Vacío Térmica Sucia. El recinto esférico mide 15 pies de diámetro y permite la prueba de muestras sucias (o «sucias»).
«Nuestro equipo demostró que el reactor CaRD sobreviviría a la superficie lunar y extraería oxígeno con éxito», dijo la ingeniera de la NASA y directora de pruebas de CaRD, Anastasia Ford, en un comunicado. «Este es un gran paso para desarrollar la arquitectura para construir bases humanas sostenibles en otros planetas».
Con este proceso, un láser de alta potencia derrite el emulador de suelo lunar, liberando oxígeno. Específicamente, los científicos confiaron en la reducción carbotérmica, un proceso utilizado durante mucho tiempo en la Tierra para producir paneles solares y acero mediante la producción de monóxido o dióxido de carbono a altas temperaturas, así como un espectrómetro de masas que observa las operaciones lunares (MSolo).
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«Esta tecnología tiene el potencial de producir varias veces su propio peso en oxígeno por año en la superficie lunar, lo que permitirá una presencia humana sostenida y una economía lunar», según Aaron Paz, ingeniero senior de la NASA y gerente de proyectos CaRD en Johnson.
La finalización exitosa de esta prueba es un gran problema, según la agencia espacial. No solo se requiere que los humanos respiren, sino que también se puede usar como propulsor de transporte, lo que ayuda a los visitantes lunares a permanecer más tiempo y aventurarse más lejos.
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