Un cohete sonda que porta un instrumento especial de espectroscopía e imágenes realizará un breve viaje al espacio el domingo por la noche para intentar capturar la mayor cantidad de datos posible sobre un remanente de supernova largamente admirado en la constelación de Cygnus. Su objetivo, una enorme nube de polvo y gas conocida como Cygnus Loop o Nebulosa del Velo, se creó después de la muerte explosiva de una estrella hace aproximadamente 20.000 años, y aún se está expandiendo.
La NASA planea lanzar la misión a las 11:35 p.m. ET el domingo 29 de octubre desde el campo de misiles White Sands en Nuevo México. El Experimento Espectroscópico Ultravioleta de Campo Integral, o INFUSE, observará el Cygnus Loop durante solo unos minutos, capturando luz en las longitudes de onda ultravioleta lejanas para iluminar gases tan calientes como 90.000-540.000 grados Fahrenheit. Se espera que vuele a una altitud de aproximadamente 150 millas antes de lanzarse en paracaídas de regreso a la Tierra.
El Cygnus Loop se encuentra a unos 2.600 años luz de distancia y se formó por el colapso de una estrella que se cree que tiene 20 veces el tamaño de nuestro sol. Dado que las consecuencias del evento aún están en desarrollo, con la nube expandiéndose actualmente a un ritmo de 930.000 millas por hora, es un buen candidato para estudiar cómo las supernovas afectan la formación de nuevos sistemas estelares. «Las supernovas como la que creó el Cygnus Loop tienen un enorme impacto en cómo se forman las galaxias», dijo Brian Fleming, investigador principal de la misión INFUSE.
«INFUSE observará cómo la supernova vierte energía en la Vía Láctea al captar la luz emitida justo cuando la onda expansiva choca contra bolsas de gas frío que flotan alrededor de la galaxia», dijo Fleming. Una vez que INFUSE esté nuevamente en tierra y se hayan recopilado sus datos, el equipo planea arreglarlo y eventualmente lanzarlo nuevamente.