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China regresará a la Luna en busca de más muestras.
El viernes el país lanzó su cohete más grande, el Gran Marcha 5, que lleva un orbitador, un módulo de aterrizaje, un vehículo de ascenso y una nave espacial de regreso. La masa combinada de la nave espacial Chang’e-6 es de aproximadamente 8 toneladas métricas e intentará devolver rocas y suelo desde la cara oculta de la Luna, algo que los científicos nunca antes habían podido estudiar en profundidad.
El objetivo de la misión es traer alrededor de 2 kg (4,4 libras) de rocas a la Tierra dentro de poco más de un mes.
Chang’e-6 se basa en el exitoso programa lunar del programa espacial chino. En 2019, la misión Chang’e-4 realizó un aterrizaje suave en la cara oculta de la Luna, la primera vez que lo hacía una nave espacial. El lado lejano es más desafiante que el lado cercano, porque las comunicaciones con línea de visión no son posibles con la Tierra.
Luego, a finales de 2020, la misión Chang’e-5 aterrizó en la cara visible de la Luna y recogió con éxito 1,7 kg de rocas. Posteriormente fueron expulsados de la superficie de la Luna y devueltos a China, donde se han estudiado desde entonces. Fue la primera vez en medio siglo, desde los esfuerzos de Estados Unidos y la Unión Soviética, que se devolvieron muestras de la Luna.
Planes ambiciosos
El último vuelo chino a la Luna lanzado el viernes sintetizará lo aprendido por el país en sus dos últimas misiones, recolectando y devolviendo muestras de la cara oculta de la Luna.
«Si la misión Chang’e-6 puede lograr su objetivo, proporcionará a los científicos la primera evidencia directa para comprender el entorno y la composición material de la cara oculta de la Luna, lo cual es de gran importancia», afirmó Wu Weiren, un Académico de la Academia China de Ingeniería y diseñador jefe del programa de exploración lunar de China.
Esta misión sigue al lanzamiento y despliegue del satélite de retransmisión Queqiao-2 en marzo, que servirá como puente entre las comunicaciones desde la cara oculta de la Luna hasta los operadores en la Tierra. China también ha anunciado dos futuras misiones lunares, Chang’e-7 y Chang’e-8, a finales de esta década. Estas misiones robóticas aterrizarán cerca del Polo Sur lunar, probarán los recursos lunares y prepararán el camino para futuras misiones tripuladas.
Nominalmente, el plan actual de China prevé el primer aterrizaje de dos taikonautas en la superficie de la Luna en 2029 o 2030. Con el tiempo, quiere establecer un puesto de avanzada lunar.
Las misiones lunares de China no operan en el vacío (bueno, técnicamente lo hacen), pero el punto aquí es que los esfuerzos de exploración de China avanzan junto con un esfuerzo paralelo de los Estados Unidos, la NASA y unas tres docenas de socios bajo los auspicios de Artemisa. programa.
¿Puede la NASA competir?
Después de décadas de centrar sus esfuerzos de exploración en otros lugares, la NASA finalmente volvió a la Luna hace unos siete años. Desde entonces ha trabajado junto con la industria espacial comercial para desarrollar un plan para un regreso sostenible a la superficie lunar.
Desde fuera, el programa lunar de China parece estar a la cabeza. Es difícil discutir sobre la serie de éxitos del programa lunar Chang’e y el alunizaje sin precedentes en la cara oculta de la Luna. Si Chang’e-6 tiene éxito, será otro golpe a favor del programa lunar de China.
Pero hay que reconocer que la NASA no busca simplemente replicar las glorias de su programa lunar Apolo en los años sesenta y principios de los setenta. La primera misión lunar de China con astronautas, por ejemplo, tiene como objetivo llevar a dos taikonautas a la Luna durante unas pocas horas. Los vehículos serán totalmente prescindibles, como lo fueron los cohetes y las naves espaciales Apolo hace más de medio siglo.
La NASA está adoptando un enfoque diferente, trabajando con la industria para desarrollar una flota de módulos de aterrizaje de carga comerciales, como el exitoso modelo de Intuitive Machines. Odiseo misión a principios de este año, así como módulos de aterrizaje humanos más grandes construidos por SpaceX y Blue Origin. Esta «arquitectura» general es mucho más compleja y requiere innumerables lanzamientos para reabastecer de combustible las naves espaciales en órbita. Probablemente se necesitarán varios años más para llegar a las primeras misiones de alunizaje, ya sea a finales de esta década o a principios de la década de 2030. Pero si la NASA persiste y tiene éxito en este enfoque, abrirá una carretera hacia la Luna como sólo se podía soñar durante la era Apolo. Imaginemos una flotilla de naves espaciales yendo y viniendo de la Luna. Esa es la visión.
Por lo tanto, es una competencia entre la adopción por parte de China de un enfoque tradicional y los esfuerzos de la NASA por abrir el camino hacia algún tipo de nuevo futuro. Ver cómo se desarrolla esta competencia lunar durante la próxima década será una de las historias más fascinantes a seguir.