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La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está ocupada probando sus motores para el cohete Space Launch System (SLS), que es la columna vertebral de sus planes para establecer una presencia humana permanente en la Luna a través del programa Artemis. El SLS es el cohete operativo más potente del mundo y está previsto que vuelva a volar a la Luna dentro de un año como parte de la misión Artemis 2. Artemis 2 será la primera vez que los humanos emprendan un viaje a la Luna después del programa Apolo, y verá a una tripulación de cuatro personas a bordo de la nave espacial Orion y orbitará el cuerpo celeste antes de aterrizar en la Tierra.
La NASA prueba con éxito el motor RS-25 durante 550 segundos como parte de una nueva serie de pruebas de certificación
Mientras prueba los motores de cohetes en el Centro Espacial Stennis en Mississippi, la NASA también está ocupada instalando los motores en el escenario central del SLS en sus instalaciones de ensamblaje Michoud en Nueva Orleans. De hecho, la agencia espacial terminó de unir estructuralmente los motores en la enorme etapa central, después de montarlos en el cohete a finales de septiembre.
A diferencia de SpaceX, que prueba sus cohetes durante el desarrollo, la NASA ensambla el vehículo primero y luego enciende los motores del sistema completo en el momento del lanzamiento. Sin embargo, los motores se someten a pruebas de fuego estático antes de acoplarlos al cohete, y éstas simulan las condiciones de lanzamiento para garantizar que el motor funcione como se espera durante el vuelo.
Los motores RS-25 que impulsan el SLS tienen el mismo diseño que los que volaron en el transbordador espacial. La primera misión Artemis, que voló el año pasado, utilizó algunos motores que ya habían volado en el Shuttle. Sin embargo, las misiones futuras utilizarán nuevos motores con una construcción mejorada.
Aunque la NASA aún no lo ha confirmado, la prueba del motor RS-25 en el Centro Stennis parece ser un éxito a primera vista. Esto se debe a que la prueba cumplió con la duración prevista de 550 segundos o nueve minutos diez segundos. Los motores que se están probando en este momento son variantes mejoradas de los que impulsaban el transbordador espacial.
En términos de empuje, el motor fue probado a niveles de potencia similares a su perfil de vuelo durante la primera etapa de una misión Artemis. El cohete SLS completo está compuesto por cuatro motores RS-25 y dos propulsores laterales propulsados por propulsores de cohetes sólidos. Mientras que el RS-25 utiliza propulsores líquidos, el propulsor sólido utiliza combustible en polvo y sus motores no se pueden apagar después del encendido. Según la NASA, la prueba tenía como objetivo generar 418.000 libras de empuje.
Pruebas como la de hoy son parte de una serie que valida el diseño y la construcción del RS-25 antes de que Aerojet Rocketdyne pueda pasar a la producción. Los cambios realizados en los motores más nuevos incluyen nuevos procesos de fabricación y componentes más ligeros que acaban reduciendo los costes de producción. El RS-25 tarda unos 500 segundos en impulsar el cohete SLS al espacio, después de lo cual el núcleo central se separa de la segunda etapa, que luego se coloca en la trayectoria correcta para una misión lunar. Durante el recorrido, los ingenieros monitorean continuamente el perfil del motor y sus válvulas y sistemas para garantizar que todo esté en funcionamiento y que no haya accidentes. También monitorean los tanques de hidrógeno y oxígeno que suministran combustible al motor.
Puede echar un vistazo a la prueba completa de 550 segundos de duración a continuación.