El miércoles, la NASA anunció que había realizado cambios importantes en su plan para devolver muestras de la superficie de Marte a principios de la década de 2030. Actualmente, las muestras están siendo recolectadas por el rover Perseverance y están listas para ser trasladadas a la Tierra por un relevo de rovers y cohetes. Ahora, inspirada por el éxito del helicóptero Ingenuity, la NASA dice que puede perder uno de los rovers y reemplazarlo con un par de helicópteros.
El plan de devolución de muestras de Marte implica una gran colección de desafíos, pero uno central es que las muestras se encuentran actualmente en Perseverance pero eventualmente deben terminar en un cohete que despega de la superficie de Marte. Eso significa que Perseverance tendrá que acercarse lo suficiente al lugar de aterrizaje del cohete, que no podemos elegir con precisión, para intercambiar las muestras, posiblemente desviándolo de los objetivos científicos. Tampoco puede estar demasiado cerca cuando el cohete aterrice, ya que el aterrizaje del cohete y su hardware asociado podrían representar un riesgo para el rover y sus muestras.
El plan original incluía una contingencia. Perseverance se acercaría después de que el cohete hubiera aterrizado, y las muestras se transferirían directamente. Si eso no funcionaba por alguna razón, un segundo rover enviado a Marte por la ESA actuaría como intermediario, visitando un sitio donde se habían almacenado en caché las muestras, recuperándolas y luego entregándolas al cohete.
En el nuevo plan, ese segundo rover ha sido eliminado. ¿En su lugar? Dos helicópteros. Estos se entregarán como parte de la misma carga útil que el cohete que lleva las muestras a la órbita. Como resultado, el nuevo plan involucra solo un único módulo de aterrizaje (más allá del que entregó Perseverance) que transportará tanto el cohete como los helicópteros, lo que reduce significativamente el riesgo del plan general.
Estos helicópteros, naturalmente, se basarán en el diseño de Ingenuity, que fue enviado a Marte como vehículo de prueba y superó significativamente las expectativas, completando 29 vuelos durante un año. Dada esa experiencia, la NASA confía en que los helicópteros pueden diseñarse para transportar pequeñas cargas útiles y potencialmente completar múltiples vuelos entre el cohete de regreso y donde sea que se encuentren las muestras, ya sea en Perseverance o en una ubicación de caché.
Después de eso, el plan sigue siendo el mismo. Las muestras se cargarán en un contenedor colocado en el Mars Ascent Vehicle diseñado por la NASA que las llevará a la órbita. Allí, el contenedor será transferido al Earth Return Orbiter, construido por la ESA, que los llevará de vuelta a la Tierra en 2033, momento en el que caerán a través de la atmósfera para su recuperación y estudio.
El siguiente paso será la aprobación por parte de la ESA, luego de lo cual ambas agencias comenzarán la fase de diseño preliminar, que manejará todos los detalles sobre los diferentes vehículos que se necesitarán. Mientras tanto, Perseverance ya ha recolectado una docena de muestras de la superficie del planeta rojo.