Son palooza de presupuesto, nerds de la NASA. Por primera vez en más de una década, la agencia espacial estadounidense se enfrenta a recortes presupuestarios. Tenga cuidado, habrá muchos números en esta historia, pero haremos todo lo posible para darles sentido.
En primer lugar, la agencia espacial acaba de recibir el viernes pasado su presupuesto para el año fiscal actual (del 1 de octubre de 2023 al 30 de septiembre de 2024). Si parece extraño que una agencia federal averigüe cuánto dinero tiene para gastar casi a la mitad de ese año presupuestario, bueno, lo es. Pero así es el mundo en el que vivimos, con un Congreso díscolo incapaz de ponerse de acuerdo sobre casi nada, incluidos los presupuestos.
En cualquier caso, el presupuesto de la NASA para el año fiscal 2024 ascendió a 24.900 millones de dólares. Esto representa un recorte de aproximadamente el 2 por ciento en la financiación de la agencia espacial en relación con el presupuesto final para el año fiscal 2023. Vale la pena señalar que la última vez que el presupuesto de la NASA disminuyó de un año a otro fue hace más de una década, del año fiscal 2012 al 2013. Esto se debió, en gran parte, al final del programa del Transbordador Espacial.
Este recorte presupuestario no refleja el descontento del Congreso con el desempeño de la NASA. Más bien, para evitar una crisis de límites de deuda en junio de 2023, el Congreso de Estados Unidos y el presidente Biden acordaron límites presupuestarios para los años fiscales 2024 y 2025.
«No vamos a salir de este agujero hasta que terminemos los dos años fiscales, el 24 y el 25», dijo el lunes el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una teleconferencia con periodistas. «La NASA se conforma con lo que nos dan. Esta es una agencia donde lo imposible se vuelve posible».
Solicitud del año fiscal 2025
El lunes, apenas unas horas después de conocer finalmente su presupuesto final para el año en curso, la NASA publicó su solicitud de presupuesto para el próximo año fiscal, 2025. Todas las agencias federales lo hicieron el lunes junto con el lanzamiento de la solicitud de presupuesto del presidente para el año fiscal. 2025.
Estas solicitudes presupuestarias son parte del teatro político de Washington, DC. La Casa Blanca tiene el poder de nombrar a los líderes de agencias federales, como la NASA. Sin embargo, el Congreso autoriza la financiación, por lo que el presupuesto final estará sujeto a negociaciones entre la Cámara, el Senado y la Casa Blanca.
El plan describe claramente las prioridades de la Casa Blanca con respecto a la dirección de la NASA. La solicitud de presupuesto de la agencia espacial se puede encontrar aquí. La Sociedad Planetaria ha publicado aquí una comparación útil que delinea el presupuesto de la NASA para 2023, la solicitud de presupuesto del presidente para 2024 y el presupuesto final promulgado la semana pasada.
La NASA pide 25.400 millones de dólares para el próximo año fiscal. Esto es más de lo que la agencia recibirá en el año fiscal 2024, pero significativamente menos que los 27.200 millones de dólares que la NASA solicitó en la solicitud de presupuesto del año pasado. Dicho de otra manera, la NASA ha reconocido las limitaciones del mundo real y está solicitando un 7 por ciento menos de financiación este año que en 2023.
«Naturalmente, tenemos que tomar decisiones difíciles», dijo Nelson.
Sobre esas decisiones difíciles
No hay cambios significativos en el presupuesto propuesto por la NASA para el programa Artemis, que busca devolver humanos a la Luna a finales de esta década. Sigue existiendo un amplio apoyo en el Congreso a este programa, al menos para los alunizajes iniciales. La financiación para los desembarcos de Artemis, que tienen una combinación de contratos de costo plus y de precio fijo, debería continuar más o menos.
Las decisiones más difíciles tendrán que tomarse en la porción científica del presupuesto de la NASA, que cubre misiones planetarias así como observatorios en el espacio profundo. En particular, la NASA solicitó 2.700 millones de dólares para misiones científicas planetarias en el año fiscal 2025, prácticamente la misma cantidad recibida este año fiscal.
Pero hay un inconveniente: este nivel de financiación no incluye ninguna asignación para la misión Mars Sample Return, un programa de varios años y multimillonario para devolver muestras de rocas de Marte a la Tierra para su estudio científico. Esta misión es una alta prioridad para la NASA y la comunidad científica, pero una junta de revisión independiente declaró recientemente que los planes generales eran «poco realistas».
Un comité de la NASA está estudiando diseños de misiones alternativas para traer muestras de Marte a la Tierra con mejores estimaciones de costos y cronogramas. Publicará sus hallazgos a finales de este mes. Después de ese tiempo, la NASA podrá reformular los planes y asignar fondos para el retorno de muestras de Marte. El problema es que no buscaría nueva financiación, sino que obtendría dinero de otras misiones científicas planetarias.
«No esperamos que la línea superior planetaria aumente», dijo Nicky Fox, jefe de ciencia de la NASA, durante la conferencia de prensa.