Tempo también podrá rastrear variaciones en la contaminación a escala de vecindario. Lefer prevé que esto sea especialmente útil para exponer la injusticia ambiental, ya que es más probable que las áreas de bajos ingresos y segregadas racialmente estén cerca de fuentes de emisiones, como puertos y refinerías. “Y los datos satelitales pueden mostrar eso”, dice. El pronóstico del tiempo también se beneficiará: con la información recopilada constantemente en América del Norte, las agencias podrán inferir con mayor precisión las condiciones futuras, particularmente en lugares donde actualmente existen datos solo para una determinada hora del día.
Pero esta misión tiene sus límites: los satélites solo miran hacia abajo, al igual que los monitores terrestres de detección remota solo miran hacia arriba. Mucho se pierde de esa manera, como detalles sobre qué contaminantes se encuentran en diferentes altitudes, dice el químico Gregory Frost de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Es por eso que este verano la NASA se asociará con la NOAA, la Fundación Nacional de Ciencias y varias otras instituciones para llenar los vacíos entre el espacio y la tierra. Los instrumentos a bordo de los aviones DC-8, Gulfstream III y V de la NASA y otros jets caracterizarán trazas de gases y aerosoles sobre áreas urbanas como la ciudad de Nueva York, Los Ángeles y DC, así como las regiones costeras.
Estas lecturas calibrarán los datos espaciales de Tempo y los agregarán en áreas que carecen de una buena cobertura satelital o terrestre. Combine todos estos datos con la información de los monitores de la EPA y los modelos meteorológicos, y los científicos pronto podrán analizar la atmósfera desde múltiples puntos de vista. “Una vez que hagamos eso”, dice Frost, “será como tener un monitor de contaminación del aire en todas partes”.
Los científicos están particularmente interesados en perseguir contaminantes llamados PM 2,5, o partículas con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros. Los aerosoles como estos constituyen menos del 1 por ciento de la atmósfera. Eso no es mucho, dice Frost, pero todos los problemas de calidad del aire tienen que ver con estos componentes traza. Dañan los cultivos, empeoran la visibilidad y son lo suficientemente pequeños como para alojarse en los pulmones de las personas, lo que puede provocar enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Las partículas más pequeñas, de menos de un micrómetro de diámetro, pueden incluso ingresar al torrente sanguíneo.
“Las partículas suspendidas en el aire se consideran el mayor riesgo para la salud ambiental en todo el mundo”, dice David Diner, científico planetario de la NASA. Pero qué tipos de PM 2.5 son más dañinos para los humanos sigue siendo un misterio. “Siempre existe la pregunta de si nuestros cuerpos son más sensibles al tamaño de estas partículas oa su composición química”, dice.
Para averiguarlo, Diner encabeza la primera colaboración de la NASA con las principales organizaciones de salud, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los Institutos Nacionales de Salud. En asociación con la Agencia Espacial Italiana, los grupos tienen como objetivo lanzar un observatorio el próximo año llamado MAIA, o Multi-Angle Imager for Aerosols, que tomará muestras del aire en 11 de las áreas metropolitanas más pobladas del planeta, incluidas Boston, Johannesburgo y Tel Aviv. La cámara medirá la dispersión de la luz solar de los aerosoles para conocer sus tamaños y su composición química. Esos datos se transmitirán a los epidemiólogos, quienes los combinarán con la información de los monitores terrestres y los compararán con los registros de salud pública para determinar qué tamaños y mezclas de partículas se correlacionan con problemas de salud específicos, como enfisema, complicaciones del embarazo y parto prematuro. muerte.