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Antes del lanzamiento del módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic el lunes, United Launch Alliance (ULA) transportó su nuevo cohete Vulcan a la plataforma de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El Peregrine es el primer módulo de aterrizaje lunar desarrollado de forma privada por los EE. UU., y su lanzamiento es parte de un interés corporativo privado global más amplio en la exploración lunar con fines comerciales. El módulo de aterrizaje lunar Peregrine también marcará la segunda vez que una compañía de lanzamiento estadounidense envía una nave espacial privada a la superficie lunar, y la misión volará en el cohete Vulcan de ULA junto con una etapa superior Centaur mejorada.
La misión CLPS de la NASA está lista para entregar una gran cantidad de instrumentos a la superficie lunar, de forma privada
El próximo lanzamiento de ULA es especial en la industria aeroespacial estadounidense. Será la segunda vez que una empresa privada envíe una carga útil a la Luna y la primera vez que se utilizará para la misión un cohete de carga pesada desarrollado de forma privada. La primera empresa en enviar un módulo de aterrizaje lunar en una trayectoria especial que aprovecha la gravedad de la Tierra para acelerar una nave espacial hacia la Luna es SpaceX como parte de su lanzamiento para la empresa japonesa iSpace. El módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobtic será la primera vez que una nave espacial privada desarrollada en Estados Unidos intente una incursión lunar.
A bordo del Peregrine habrá varios instrumentos pertenecientes y desarrollados por agencias y empresas espaciales de todo el mundo. Estos instrumentos también serán recibidos por vehículos lunares, y si Peregrine cumple con éxito los objetivos de la misión para su aterrizaje, la NASA tendrá un tesoro de datos con los que trabajar para el programa Artemis.
El programa Artemis es un esfuerzo de varios años para establecer una presencia funcional en la Luna. Lanzado por la Starship de SpaceX y el SLS de la NASA, el programa tiene como objetivo llevar a los primeros humanos a la Luna en esta década desde el programa Apolo de los años 1960 y 1970.
Esta es la variante VC2S del #VulcanoRocketque cuenta con dos motores principales BE-4 alimentados con metano, dos propulsores de cohetes sólidos GEM 63XL, dos motores RL10C-1-1A alimentados con hidrógeno en la etapa superior Centaur V y un carenado de carga útil de 51 pies de largo (15,5 m). pic.twitter.com/hlSQ0ppoMd
-ULA (@ulalaunch) 5 de enero de 2024
Otra empresa que observará el lanzamiento de ULA con ojos de águila es Blue Origin de Jeff Bezos. Blue Origin está desarrollando su propio cohete de carga pesada, el New Glenn. A diferencia de la primera etapa de Vulcan, el cohete propulsor de primera etapa de New Glenn es similar al Falcon 9 de SpaceX en su perfil de aterrizaje y objetivos de reutilización. Este propulsor es impulsado por dos motores de cohete BE-4 capaces de generar medio millón de libras de empuje cada uno.
Dado que el New Glenn es un sistema de cohetes de primera etapa reutilizable, utiliza siete de estos motores, y un vuelo exitoso de Vulcan significará que Blue Origin puede estar tranquilo sabiendo que sus motores pueden soportar un perfil de vuelo completo para una misión lunar. Los datos del motor también serán útiles para el lanzamiento del módulo de aterrizaje lunar de Blue en el marco del programa Artemis de la NASA y los lanzamientos planificados de satélites de Internet en órbita terrestre baja (LEO) para Kuiper, filial de Amazon.
El módulo de aterrizaje lunar Peregrine despegará desde la estación espacial de Cabo Cañaveral temprano en la mañana del lunes a las 2:18 am, hora del Este. Después de su lanzamiento el 8 de enero, el módulo de aterrizaje lunar volará a la Luna y realizará varias pruebas en órbita antes de intentar aterrizar el 25 de febrero, aproximadamente un mes y medio después de su lanzamiento. Un lanzamiento exitoso permitirá a ULA demostrar la capacidad operativa con el Vulcan y abrir el mercado a su nuevo cohete.
Con 1,1 millones de libras de empuje, es un competidor clave del Falcon Heavy más grande de SpaceX. Si bien el Falcon Heavy puede generar más empuje, la segunda etapa del Vulcan Centaur V tiene un diámetro más amplio. La ULA tiene varias tecnologías de desarrollo que pueden utilizar combustible residual para extender su vida útil en órbita a semanas.