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La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) se está preparando para lanzar otra misión a un asteroide mañana. Esta misión sigue a una muestra de asteroide muy publicitada que la misión OSIRIS-REx trajo a la Tierra a fines del mes pasado, y la NASA describió ayer que la muestra de rocas del asteroide Bennu tenía altos niveles de carbono y agua, dos de los componentes básicos de la vida. . La misión Psyche, que lleva el nombre del asteroide Psyche, que es su destino, despegará mañana del Centro Espacial Kennedy de la agencia espacial en el cohete operativo más grande de SpaceX, el Falcon Heavy.
El lanzamiento de Psyche se produce cuando la NASA certifica el cohete pesado Falcon de SpaceX para misiones de alta prioridad
Si bien la NASA ha lanzado varias cargas útiles y misiones a cuerpos celestes distantes, el Falcon Heavy de SpaceX se ha limitado principalmente a lanzar satélites a la órbita terrestre. La única misión interplanetaria del cohete hasta ahora es su vuelo de prueba que envió un Tesla Roadster en su viaje a Marte, después del cual el cohete no voló durante un año antes de realizar dos lanzamientos en 2019. Luego se tomó otro descanso prolongado y reanudó los vuelos en finales de 2022 para volar regularmente desde entonces.
SpaceX compartió en su página X (anteriormente Twitter) que el Falcon Heavy colocará el carenado de carga útil en una órbita de transferencia interplanetaria. El lanzamiento de misiones a destinos lejanos, como el asteroide Psyche, que se encuentra a 229 millones de kilómetros de la Tierra en el punto más cercano de su órbita, requiere colocar la nave espacial en órbitas más altas antes de que la segunda etapa pueda asumir el control.
Para la nave espacial Psyche, la NASA ha planeado una asistencia gravitatoria a Marte para aumentar su velocidad durante la misión y reducir el tiempo de viaje. Si la misión despega mañana, la nave espacial llegará a su destino en 2029, poco menos de seis años después del lanzamiento. Una vez en el asteroide, se espera que pase 26 meses orbitándolo.
Una vez que llegue a Psyche, la nave espacial mapeará el cuerpo celeste orbitándolo a diferentes altitudes. Estos lo verán descender hasta 40 millas de la superficie y volar hasta 440 millas más alto como parte de un grupo de cuatro órbitas diferentes. La misión pretende mapear la superficie del asteroide y determinar sus características gravitacionales y magnéticas.
La NASA también probará un nuevo sistema de comunicaciones con la misión Psyche, con el objetivo de mejorar significativamente la velocidad de transferencia de datos. Esto es parte de la prueba de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) de la NASA, que colocará un transceptor equipado con un transmisor láser y una cámara para enviar láseres a la Tierra y también recibir comunicaciones láser desde el planeta de origen. A través de la prueba, la NASA se comunicará mediante láseres con una nave espacial que se encuentra al menos a 240 millones de kilómetros de la Tierra por primera vez durante los dos primeros años del viaje de la nave espacial Psyche al asteroide metálico.
Inicialmente, la misión estaba programada para lanzarse el 5 de octubre, pero problemas con los propulsores de gas nitrógeno retrasaron el lanzamiento. Estos propulsores son parte esencial del perfil de la misión ya que son los encargados de dirigirla por el espacio durante su recorrido. El satélite Pysche también cuenta con propulsores de argón y los equipos de la NASA lo llenaron con una tonelada de gas xenón a mediados de agosto como parte de los preparativos previos al lanzamiento.
La misión Psyche está programada para lanzarse desde el Centro Espacial Kennedy a las 10:19 am hora local del viernes si el clima lo permite.