La NASA ha encontrado un nuevo proveedor de lanzamiento para sus satélites de observación de clima extremo. La agencia anunció el miércoles que seleccionó a Rocket Lab para lanzar su estructura de observaciones de precipitación resueltas en el tiempo y la intensidad de la tormenta con una constelación de satélites Smallsats (TROPICS) en dos lanzamientos a fines de la primavera del próximo año.
Las misiones, que se llevarán a cabo no antes del 1 de mayo, llevarán dos cubesats cada una. Dado que la Administración Federal de Aviación de EE. UU. ha autorizado los lanzamientos, es seguro inferir que se llevarán a cabo en Virginia, el único sitio de Rocket Lab para lanzamientos en EE. UU. Hasta ahora, la compañía ha lanzado exclusivamente desde Mahia Peninsula, Nueva Zelanda, aunque espera cambiar eso con un lanzamiento inaugural desde Virginia el 7 de diciembre.
Qué compañía de lanzamiento elegiría la NASA para las misiones TROPICS ha sido una pregunta abierta durante los últimos dos meses, desde que la agencia anunció que su socio inicial, Astra, ya no realizaría los lanzamientos. El contrato de Astra, valorado en 7,95 millones de dólares, era para tres lanzamientos en su vehículo Rocket 3.3, un cohete que Astra anunció más tarde que sería descontinuado, a favor de un Rocket 4 más grande y poderoso.
Pero Rocket 4 aún está en desarrollo, y es posible que no esté listo para su lanzamiento hasta 2024. La NASA decidió no esperar tanto y dijo en septiembre que modificaría el contrato de lanzamiento de TROPICS con Astra para «cargas útiles científicas comparables» en el nuevo cohete. .
Astra intentó solo uno de los tres lanzamientos de TROPICS contratados en junio, pero ambos satélites se perdieron después de que la segunda etapa del cohete encontró un problema y se apagó antes del despliegue de la carga útil.
Rocket Lab es una de las trece empresas que forman parte del contrato de servicios de lanzamiento Adquisición de vehículos dedicados y viajes compartidos (VADR) de clase Venture de la NASA, un nuevo programa diseñado para cargas útiles que tienen una alta tolerancia al riesgo. Las empresas en el programa VADR van desde verdaderos veteranos de lanzamiento, como SpaceX, hasta nuevas empresas que aún tienen que volar su primer cohete, como ABL Space Systems y Relativity.